Сдерживая свои чувства, я перевела взгляд на толпу и обратила внимание на цепочку фигур в синих одеяниях, расположившихся в дальнем конце площади.
– Это отцы пришли порадоваться и поддержать сыновей в этот торжественный день, – прошептала мне воительница, которой пришлось вести меня чуть не под руку. – На них лучше не смотреть так пристально, воительницы ревнивы. А матери стоят вон там, и там, ближе к невестам.
Невесты были хороши, как и все невесты. Высокие статные молодые женщины, походили на ярких причудливых птиц в своих необычайных костюмах. Они громко разговаривали, свободно жестикулировали, смело кидали в толпу женихов пристальные взгляды, заставляя юношей смущаться и прятаться за резными краями покрывал. Я бы могла долго любоваться таким удивительным зрелищем, но меня одолевала слабость, и стоять прямо становилось все тяжелее.
К счастью совсем скоро загремели барабаны, и на помост вышла королева Апраксида. Она поприветствовала свой народ, выслушала ответное приветствие и начала объявлять невест, перечисляя за какие победы и сколько мужей дозволяется выбрать каждой воительнице.
Я внимательно смотрела на женщин, которые подходили к юношам и указывали на тех, кого желали взять в свой гарем, и отмечала, что кое-кто явно сделал свой выбор давно, и свадьба становилась лишь завершением сватовства, или долгих переговоров с родителями жениха. Некоторые пары сходились спонтанно, а кое-кто из воительниц выбирал жениха следуя каким-то своим параметрам, комментируя вслух неудачные варианты. Юноши краснели, бледнели, прятались в покрывала и продолжали сверкать темными глазами на невест.
Каждая воительница возвращалась с избранными к подножию трона. Ее Величество обязывала запястья молодых разноцветными нитками, читала молитву, а потом ее приближенные провожали жену и выбранных ею супругов в красивые шатры, стоящие прямо в королевском саду. Иногда нетерпеливая супруга подхватывала жениха на руки, под одобрительные крики товарок. Иногда отец жениха начинал плакать и давать сыну советы, а мать нервно одёргивала безутешного родителя и хвалила невесту за удачный выбор, и все это напоминало мне свадьбы в родной стране, только странно вывернутые и от того совершенно гротескные.
Наконец возле помоста осталась только я. Ее Величество громко объявила:
– А сейчас мы прославляем храбрость и ловкость чужеземной гостьи! Принцесса Лукреция прибыла к нам из далеких земель, но покорила сердца моих детей силой своего духа. Совсем недавно эта воительница помогла защитить наш славный город Занир, и получила в бою тяжелую рану. По нашим законам за все деяния, совершенные во славу Азура, принцессе полагается три супруга!