Кто-то размашистым движением сдёрнул тёмный капюшон с моей головы.
Я оказалась в тускло освещённом пространстве, окружённая улыбающимися лицами.
На каменном столе передо мной располагался огромный торт, утыканный примерно тридцатью свечками. Их пламя покачивалось на холодном бризе с землистым запахом. Торт с белой и голубой глазурью представлял собой поразительно точное изображение Гималаев с золотым солнцем на фоне и оранжевыми и красными облаками.
Я повернула голову и увидела лицо Балидора, улыбающееся мне серьёзными серыми глазами. Рядом с ним стояли Джон, Касс, Дорже, Вэш, Багуэн, Гаренд, Инге и Анале. Я всё ещё стояла там, как ошарашенная, когда Тензи поцеловал меня в щеку и сжал мою ладонь.
— С днём рождения, Мост, — сказал он, улыбаясь.
Я посмотрела на Джона, который пожал плечами и улыбнулся, ничуть не смутившись.
Подавив эмоциональную реакцию, я выдавила улыбку, глядя на все эти лица. Должно быть, на моем лице появилось забавное выражение, потому что многие рассмеялись.
Балидор хлопнул меня по плечу.
— Поспеши с тортом, — сказал он. — Мы приготовили подарки.
Я кивнула, смущённо вытирая лицо.
— Задувай их, Элли, — сказала Касс. Она стояла рядом с гигантом Багуэном, держа его за руку. Дорже стоял возле Джона и тоже улыбался.
Поколебавшись лишь долю секунды, я наклонилась над столом, заметив, что свечи разного размера, словно их собирали отовсюду. Некоторые были белыми, толщиной с мой палец. Как минимум одна из них была вдвое больше, но остальные походили размером на нормальные свечи для торта ко дню рождения.
Улыбнувшись им, я сделала большой вдох и уже хотела задуть…
Когда пронзительный вопль из угла комнаты заставил меня подпрыгнуть на полметра.
Я едва успела осмыслить реальность этого звука, как Балидор уже втиснулся между мной и источником этого вопля, достав пистолет и целясь во тьму.
— Что-то ко мне прикоснулось! — воскликнула Иллег, одна из женщин-видящих.
— Унге, держи руки при себе! — пошутил Тензи.
— Это был не я! — запротестовал Унге.
— Я не сошла с ума! — рявкнула Иллег. — Это не был один из нас! Разве я завопила бы так, если бы это был один из наших?
Балидор держал меня за руку, всё ещё целясь в тёмный угол, возле которого стояла Иллег.
— Покажись! — потребовал он, заслоняя меня собой.
Пытаясь выглянуть поверх его плеча, я уставилась в то же тёмное место, задержав дыхание, пока все мы ждали ответа.
Теперь я слышала дыхание, и похоже, доносилось оно не от кого-то из нас.
Это было не совсем дыхание в нормальном значении слова, скорее почти истерическая череда вздохов, напоминавших какое-то животное.