– Мать их, нас что-то зацепило!
Борис не сразу понял, о чем кричит Дизель. Но вскоре увидел, как разросшееся облако Улья протянулось к ним, зацепило и тащит к себе корабль. Магистр выругался и потянулся к виртуальному блоку управления бортовым излучателем. Сомнительно, чтобы при помощи оружия удалось справиться с Ульем, но другого выхода не оставалось. Магистр был уверен, что если Улей все-таки совладает с ними, то происшествие обернется поминальной молитвой, последним приветом, посланным Солнечной Казнью.
Дизель вцепился в штурвал и усиленно жал на него, пытаясь отклониться от курса, навязанного Ульем. «ЧУК» мелко вибрировал от перегрузок и медленно отползал в сторону. На лбу и щеках Поля появились капельки пота, он выжимал из орбитального челнока все, что только мог. «ЧУК» работал на пределе своих возможностей.
Понимая абсурдность самой идеи, Магистр открыл огонь. Он считал, что бороться с черным облаком при помощи излучателя бессмысленно, но, как оказалось, ошибался. Первые же смертоносные трассы, протянувшиеся от корабля к облаку, вскипятили его. Облако забурлило, будто кастрюля с супом на большом огне, и начало стремительно сокращаться.
Дизель тут же почувствовал, как ослабло притяжение Улья. Он усилил напор, надеясь разорвать с ним контакт. Но не тут-то было. Улей осознал, что добыча ускользает, и устремился навстречу «ЧУКу». Черное облако разделилось на несколько рукавов и попыталось взять корабль в клешни. Дизель уловил маневр Улья и резко бросил челнок вниз, ускользая из гибельных объятий. Но облако не успокоилось. Не обращая внимания на непрерывный огонь, поддерживаемый Магистром, оно разделилось на пять черных кнутов и стало наносить удары по кораблю. Поль вцепился в штурвал, виртуозно уклоняясь от ударов.
Магистру пришлось туго. Как оказалось, Улей болезненно реагировал на боевое излучение, одна проблема – попасть в черные кнуты было тяжело. Борис сосредоточился на огне, выцеливая и упреждая их удары. Заметив это, Дизель прокричал другу:
– Хвосты оставь в покое! Башкой займись!
Борис верно понял указание Поля и перенацелил излучатель. Башку, как выразился Дизель, он нашел возле самой земли. Именно там под покровом нижнего леса клубилось ядро Улья, откуда поднималось облако и распускались бичи, так неутомимо пытавшиеся сбить «ЧУКа». Первый же залп в сердцевину Улья принес результаты. Черное облако моментально сдулось, словно пробитый воздушный шар. Кнуты, не дававшие расслабиться Полю, исчезли, втянувшись куда-то под полог нижнего леса. Дизель почувствовал, что притяжение ослабло, и рванул «ЧУКа» в сторону. Маленький юркий корабль сильно уклонился от прежнего маршрута, но Поль не спешил его корректировать. Лучше дать сильную петлю, но лететь в безопасности, чем напрямик, но еще раз столкнуться с Ульем. Вдруг в следующий раз он придумает что-нибудь новое, от чего одной стрельбой не отделаешься.