На поляне возле Ребер Земли Марк Блум провел короткое совещание. Он расписал каждому бойцу его место на территории после перехода через портал. Если все же солнечники поджидают их, пусть возвращение отряда станет неприятным сюрпризом.
Марк Блум приготовился к бою, но, как оказалось, их никто не ждал. Палаточный лагерь выглядел разоренным и брошенным. Его растоптала орава варваров, в результате все блестящие побрякушки утащили, но ничего ценного не сломали. Лагерь поддавался восстановлению, как и защитное поле над ним. Что успокаивало.
Во время осмотра места куда-то делся отшельник. Еще минуту назад он крутился возле палаток, лез в каждую, правда, дальше «чистки» пробраться ему не удавалось, а теперь он исчез. Однако Марк Блум не придал этому значения. Вероятно, солнечник направился к себе в пещеры, дом навестить.
Не откладывая дела на потом, они принялись восстанавливать лагерь. Ближе к рассвету их ждал сюрприз.
Первым солнечников заметил Шуреван и подал сигнал по «разгоннику»: «Внимание! Непрошеные гости. Направление – гора Изгнанников. Солнечники, мать их за ногу!»
Марк Блум тут же принялся командовать. Он собрал и распределил бойцов по лагерю, так чтобы они держали все подходы на виду. Восстановить защитный купол не удалось, поэтому на него рассчитывать не приходилось, хотя научники и старались запустить его. Тут Марк Блум и пожалел, что отшельник потерялся. Лишь он мог открыть портал для тактического отступления. Теперь же надеяться на бегство не приходилось. Так что впереди предстоял бой до последнего импульса.
Марк Блум приказал открывать огонь только по его команде. Он же собирался подпустить солнечников поближе, чтобы накрыть их точной стрельбой. Тогда удастся положить больше особей, и, возможно, у людей появится шанс проскочить. В последний момент у Марка Блума появилась сумасбродная идея – попытаться прорваться назад, к Фактории. Конечно, военный комендант приказал оставаться на месте. Ослушаться его приказа грозило трибуналом, но если выбирать между ним и верной смертью, то Марк Блум предпочитал первый вариант. В конце концов, шел бы Саулов лесом. Ему хорошо приказывать из-за неприступных стен Фактории.
Солнечники шли, не таясь. Растянулись в шеренгу. Гордо выступали, опираясь на огнецы, с распущенным вокруг себя ореолом разноцветных игл. Марк Блум посчитал количество особей и удивился. Всего-то пара десятков. Может, какой-то забытый разведотряд? Он уже готов был отдать приказ «стрелять на поражение», когда заметил в центре группы старого знакомого отшельника. Это остановило Марка Блума. Он приказал не стрелять. Тогда они и познакомились с вождем Наездников Солнца, Хондо, и его верными сторонниками, и узнали о вероломном предательстве соплеменников и захвате враждебными Послушниками Солнца Муравейника.