Марк Блум поднялся, нашел возле спального места аптечку, вытащил последнюю таблетку «протрезвина» и закинул в рот. Утешало одно: хоть таблетка и последняя, но и виски больше не осталось. Он не спеша оделся, натянул защитный костюм, закрыл голову шлемом и направился к выходу.
Посмотрим, с чем припожаловал вождь Хондо с отшельником Батху. Они просто так со своих гор не слезут. Значит, пришли с делом, и солнечников, по крайней мере, стоит выслушать.
Марк Блум отчетливо помнил возвращение к Горе Изгнанников. В тот день чуть не произошла трагедия. Творец сберег! Да Батху помог. Выходя из «чистки», Марк вспомнил, как все происходило.
* * *
Несколько дней они потратили на то, чтобы исследовать пещеры. После находки «блумера» Марку казалось, что недра скрывают много интересного, и уходить без старинных сокровищ он отказывался. У него за последние дни наконец-то появилась цель. Образ представителя древней расы будоражил воображение. Вот уж повезло, так повезло! Марк открыл новую, неизвестную науке инопланетную цивилизацию. Будет обидно, если уникальные данные похоронят вместе с остатками персонала Фактории. А так случится, если бюрократы «Рубикона» не поторопятся со спасательной экспедицией. Думать об этом Марк не хотел, потому гнал солдат и научников в новые коридоры и ответвления.
К исходу третьей ночи Марк Блум вынужден был признать поражение. Они обошли все доступные уровни пещер, но больше ничего интересного не обнаружили. А вот ниже четвертого уровня спуститься не смогли. Марк сам лично пробовал, но пришлось отступить. Он видел перед собой длинный коридор, исчезавший за поворотом, но какая-то неведомая сила не пускала вперед. Очень напоминало силовую преграду. Научники пытались взять явление на зубок, но вскоре развели руками. Приборы молчали, не показывая никаких существенных отклонений.
Тогда Марк Блум решил возвращаться. В первую очередь их будут искать в известных точках: в Фактории и в лагере возле горы Изгнанников. А где они сейчас находились, Марк не имел ни малейшего понятия. Быть может, на другой стороне планеты.
Перед возвращением они поднялись в главную храмовую пещеру, где научники тщательным образом записали трехмерную модель «блумера» и провели ряд исследований прямо на месте. Марк Блум настаивал на том, чтобы прихватить «блумера» с собой, но его убедили, что это может уничтожить экспонат. Они вернутся за ним тогда, когда смогут обеспечить правильную транспортировку и хранение. Марк вынужден был согласиться.
Обратный переход к горе Изгнанников очень тревожил капитана. А что если их там поджидают солнечники со своими дрессированными тварями? От его некогда внушительного отряда осталась лишь жалкая горстка бойцов. В открытом столкновении с противником такой численности много не навоюешь. Рассчитывать можно разве что на партизанские действия, но на враждебной планете от таких горе-партизан быстро останутся лишь одни излучатели. Оставалось надеяться, что солнечники, не дождавшись их возвращения, убрались восвояси.