Я даже не удивилась тому, что однажды, на мою просьбу отвести меня обратно в покои, R-327 повёл меня не тем же самым путём, которым мы добирались до театрального зала. Наверняка, он проложил наиболее оптимальный маршрут или по какой-то неведомой причине усмотрел в массовых скоплениях народа некую опасность, решила я, покорно идя в заданном им направлении к лифту.
Неладное я заподозрила только тогда, когда на экране информационной панели увидела мерцающее обозначение Уровня А. Паника слабо шевельнулась во мне, но показывать виду я не стала, не имела на то права, помня наказ Палача… А лифт тем временем доставил меня на самый верхний уровень Армады, солдат крепко взял меня за локоть, чего себе ни разу не позволял, и повёл меня по светлым, просторным коридорам.
— R-327, куда ты направляешься? Я ни разу не бывала в этих местах…
Он ответил не сразу, лишь после того, как крепче ухватил меня:
— Мне велено доставить тебя до пункта назначения.
— Мой пункт назначения — это покои Чёрного Палача. Исполняй приказ! — голос мой поневоле повысился, в нём послышался неприкрытый страх.
— Недостаточный уровень приоритета для назначения приказа, — равнодушно ответил солдат, продолжая вести меня.
Я попыталась перефразировать приказ, начиная подозревать, что имею дело с терраэном, отчасти биоником, но тот игнорировал поток моих слов, ведя по коридору. Он остановился перед массивными дверьми, у которых стояла вооружённая охрана, дожидаясь пока те просканируют его, считывая уровень угрозы, добровольно сдал оружие и втолкнул меня внутрь комнаты. Я запнулась ногой о толстый мягкий ковёр светло-бежевого цвета и, не удержавшись, полетела вниз, упав на колени.
Тотчас же раздался звук мягких, вкрадчивых шагов, и в поле зрения моего взгляда, который я не решалась оторвать от пола, показались заострённые носы белоснежных ботинок. Император присел на корточки, наклонился, заглядывая мне в глаза.
— Добро пожаловать, Тайра…
Лёгкий мелодичный смех, от которого по спине пробежал неприятный холодок. Император протянул мне ладонь, предлагая помощь. Я колебалась лишь мгновение: мне не хотелось касаться его даже кончиком пальца так, словно передо мной была плотоядная ядовитая лиана с Фаэлы, медленно удушающая жертву в своих объятиях, а после размягчающая её плоть ядом, проникающим сквозь кожу. Но отказываться было бы ещё страшнее. Я оперлась на протянутую ладонь и поднялась с пола, оправляя подол платья. Губы бормотали стандартное приветствие, а в голове лихорадочно билась одна мысль: зачем Императору понадобилась я?