В мае 1959 г. первые самолеты стали поступать в части военно-транспортной авиации. Благодаря высоким летным качествам и возможности перевозить личный состав, грузы, боевую и инженерную технику и осуществлять их парашютное десантирование Ан-12 стал основным самолетом военно-транспортной авиации нашей страны и стран Варшавского Договора. Этим машинам принадлежит важная роль в целом ряде крупномасштабных учений. Так, в ходе маневров "Двина" (1970 г.) около 200 "двенадцатых" произвели выброску 8000 десантников с боевой техникой всего за 22 мин.
Рис. 33. Самолет Ан-12
По мере удовлетворения потребностей военно-транспортной авиации самолеты стали поступать в "Аэрофлот". 14 управлений с успехом использовали Ан-12 для перевозки различных грузов: строительной техники, животных, продовольствия и гуманитарной помощи. Первые в стране контейнерные перевозки (октябрь 1977 г.) тоже начались на Ан-12. Их себестоимость была рекордно низкой - 10 коп./т-км. В феврале 1966 г. Ан-12 открыли первую международную грузовую линию "Аэрофлота" Москва - Рига - Париж, преодолевая этот путь за 5 ч 30 мин полетного времени. На самолете выполнялись рейсы в Арктику и Антарктиду с высадкой на дрейфующие льды станций "СП-8" (1960 г.) и Мирный (1961 г.). В июне 1965 г. Ан-12 демонстрировался на 26-м Международном авиакосмическом салоне в Ле Бурже (Франция).
Диапазон применения Ан-12, который наряду с американским самолетом фирмы "Локхид" С-130 долгие годы оставался основным транспортным самолетом планеты, большой.
Ан-12 - свободнонесущий моноплан цельнометаллической конструкции, с верхним расположением крыла, однокилевым вертикальным оперением и убирающимся шасси. Общность конструкций самолетов Ан-10 и Ан-12 была доведена до 86 %. Сразу за кабиной экипажа размещена гермокабина для сопровождающих на девять человек, затем - негерметичная грузовая кабина (длина 13,5 м, ширина 3,0 м и высота 2,5 м). Пол грузовой кабины является одним из основных силовых агрегатов фюзеляжа и состоит из каркаса, обшитого металлическими рифлеными листами. Поперечным набором каркаса пола служат низинки шпангоутов, а продольным - балки, прессованные профили и корытообразные штампованные коробки, подкрепляющие рифленые листы.
Рис. 34. Схема самолета Ан-12В хвостовом отсеке находится грузовой люк, проем которого закрыт двумя передними (открываются вбок) и одной задней (открывается вверх) створками. Грузовой люк окантован справа и слева балками, которые несут узлы навески створок. Обшивка створок грузового люка и обшивка фюзеляжа в этом районе снаружи защищены титановыми листами от повреждений концами фалов парашютов.