У меня внутри все переворачивалось от пристального внимания наследника. Что такого он увидел во мне? Неведомую зверушку? Так я среди знати не единственная, признанная отцом. Да, составляю меньшинство, но не являюсь исключением.
– Позвольте представить, мой сын Кортин и дочь Алиса.
– Воспитанница пансиона имени Светлоокой Альири?
– Да, моя императрица. – Вопрос был задан мне, я на него и ответила. И могла собой гордиться. Взгляда не отвела, голос не дрогнул, вот только во рту пересохло.
Ничего, нас не будут держать долго. Еще как минимум пятнадцать семей желают представить своих дочерей.
– Магия? – это уже император.
– Слабый дар менталиста.
Спокойно, Алиса, спокойно. Император давно все о тебе знает. Это просто способ поддержать разговор.
– Рад, что ваш дар незначителен, – вдруг заявил Алекс, – не люблю, когда копаются у меня в голове.
Это было неуважительно. Ужасно грубо. Мы не были представлены друг другу как жених и невеста, однако он не сомневался, что я знаю о своей судьбе.
– Алекс, твои мысли вряд ли могут представлять интерес для окружающих. Там никогда не было ничего существенного.
Этот голос мог свести с ума. Обволакивающий, с чарующей хрипотцой.
Все замерли, не зная, как реагировать на слова Тая Авраза. И мне бы порадоваться неожиданному заступничеству, но я испугалась до дрожи в коленях.
– Тай, – вспыхнул Алекс и сжал кулаки.
Я посмотрела на жениха и поняла: он боялся брата. Безумно боялся.
– Будет вам, – примирительно улыбнулась императрица. – Кортин, в этом году вы оканчиваете Военную академию?
– Да, моя императрица. – Брат был бледен. Если бы он стоял у белой стены, я бы его от нее не отличила.
– Леди Алиса, не окажете ли вы мне честь?
Тай Авраз уже стоял возле меня.
– Брат, – выдохнул Алекс, однако я склонилась перед принцем и подала ему руку. Но прежде получила одобрительный кивок от императора.
Вальс. Я должна была танцевать его с женихом, как и Тай со своей невестой. Только он решил за всех иначе. Зачем?
– Как вам дворец? – спросил он после первого тура по залу.
Спросил так, словно от моего ответа зависело, будет ли дворец стоять дальше.
– Прекрасен, ваше высочество.
– Тай, – поправил он, а я отвела взгляд.
Нельзя смотреть в его глаза. Утону. Безвозвратно.
Танец ли виноват, близость ли принца, но моя голова кружилась, а щеки пылали жаром.
– Надеюсь, никто не успел обидеть самую красивую леди? – вкрадчивый вопрос.
Вздрогнула и непонимающе посмотрела на мужчину. Он говорит о Наяне? Может, этот танец – способ выведать больше о невесте? Но пока я собиралась с мыслями, подыскивая ответ, и облегченно выдыхала, наследный принц огорошил: