Уголь стремительно поднялся на дыбы, целя в нищего копытами. Не готовый к атаке Моэраль как по горке съехал на землю по крупу скакуна.
–Куда прешь, свиное рыло?!
Красный от злости охранник теснил конем скорчившегося посреди дороги дедка. Тощие руки старика прикрывали плешивую голову от ударов кнута.
–Прекратить! – к замызганному с ног до головы Моэралю подскочил Вардис, протягивая руку. – Ты че, дед, мать твоя коза?! Конных не разглядел?
–Не нужна мне помощь, – пробормотал Моэраль, вытирая лицо, и уже тише добавил. – Король, а сверзился, как куль с дерьмом.
–В каждом короле есть по пол-куля дерьма, – философски заметил Вардис. – Эй, дед, ты живой?
Дедок не ответил, и в душе Моэраля шевельнулась жалость – похоже, норовистый скакун зашиб чудака… Подав знак охране не вмешиваться, Холдстейн приблизился к сжавшемуся в комок человеку.
–Эй, дедушка… Ты в порядке?
Напуганный резким жестом, отскочил в сторону слуга. Вардис с обнаженным мечом рванул вперед. Все потому, что немой дедок вдруг распрямился, схватил Моэраля за воротник и неожиданно сильным для ходячей развалины движением притянул короля к себе.
–В ту ли сторону едешь… ваше величество?
Изумленный наглостью проходимца, Моэраль махнул людям, приказывая оставаться на месте, и ответил:
–Моя дорога ведет в Ирвинделл.
Испещренное морщинами лицо приблизилось к Моэралю, и тот ощутил зловонное дыхание собеседника. Налитые кровью глаза, на поверхности которых, словно плевок в луже, плавали голубоватые блеклые зрачки, заставили бы вздрогнуть и более отважного человека. Носа у старика не было – на его месте зиял огромный, плохо заживший рубец, сочившийся сукровицей.
«Если у него дурная болезнь, мне крупно не повезло», – отрешенно подумал Моэраль. Цепкие пальцы старика касались шеи за отворотом мехового воротника. Приятного было мало, но Холдстейн сам не понимал, что заставляет его терпеть такое обращение от простолюдина. Словно что-то на короткий миг парализовало волю молодого короля…
–Тебе не нужно в Ирвинделл, – прошамкал старик, не отпуская Моэраля. – Истинно говорю тебе: ступив раз на дорогу королей, обратно не повернешь…
Моэралю показалось, что горло сжала ледяная рука, и он с неожиданным для себя неистовством вырвался из захвата. Старик не мешал – едва пробормотав несуразное пророчество, отпустил ворот королевского плаща и полез в придорожную канаву, ничуть не гнушаясь стоявшей в ней водой.
Воины с мечами наголо кинулись следом.
–Стоять!
Приказ отдал Вардис. Прищурившись, молодой Кантор стоял у края канавы, глядя в спину удаляющемуся дедку.