Клэр, набравшись мужества, пыталась обратить его слова в шутку:
– Я понимаю, что ты хочешь этим сказать, но по-другому нельзя.
Линк серьезно на нее посмотрел:
– Мне это очень не нравится.
– Будь реалистом, Линк, взгляни правде в глаза. Ты не можешь выставить меня напоказ, как женщину, с которой спишь.
– Как ту, с которой я встречаюсь, – поправил он. Клэр состроила гримасу и покачала головой.
– Я никогда не буду соответствовать твоему кругу, – решительно сказала она.
– Это неправда, – возразил он. – Моим друзьям безразлично, с кем я встречаюсь, если девушка мне нравится.
Клэр склонила голову набок.
– Неужели? Они одобрили твою женитьбу на Ландон?
Линк вспомнил разговор с Ноксом.
– Там другое. Их беспокоило, что она не подходящая для меня партия.
Выражение лица Клэр говорило само за себя.
Линк возмущенно фыркнул.
– Не потому, что она незнатного происхождения, а потому, что они не были уверены, любит ли она меня.
– А тебе не приходит в голову, что они будут еще более скептичны в отношении моих мотивов? Ландон богата, и у нее успешный бизнес. Я же всего лишь экономка в твоем доме. И это весьма типичная ситуация, – возразила Клэр.
– Но они тебя совсем не знают, – увещевал Линк.
– Я не вашего поля ягода, – упрямилась Клэр.
– Ты даже не хочешь попробовать.
– Ты прав. Я боюсь. – Щеки Клэр зарделись. – Я никогда не умела постоять за себя. Не могу сказать, сколько раз позволяла людям помыкать собой. – Она помолчала, а потом твердо посмотрела на него. – Чарльстон – город с историей и предрассудками. Почему ты хочешь быть с женщиной, которая не вписывается в круг местной элиты?
У Линка на языке вертелся ответ, что для него это не имеет значения. Но для Клэр это имело значение. Это было важно для ее спокойствия, его репутации и того, как скандал отразится на его матери.
– Как бы мне хотелось, чтобы ты мне доверяла, – с волнением сказал он.
Клэр поморщилась.
– Дело вовсе не в доверии к тебе, – не очень убедительно ответила она.
Из того немногого, что Клэр рассказала о себе, Линк сделал вывод, что всякий раз, когда она искала поддержку, ее подводили. Линк вспомнил, что происходило с его матерью, когда отец попал в тюрьму, а затем развелся с ней. Если бы не любовь и поддержка Сойер и его самого, Беттине пришлось бы несладко.
Линку казалось странным, что Клэр уехала за тридевять земель от семьи. Неужели ей совсем не на кого опереться?
– Я никогда не причиню тебе боли, – сказал он.
– А я не об этом волнуюсь. – Клэр тяжко вздохнула. – Я не тебе не доверяю, а себе. Я порой не умею постоять за себя, а потом расплачиваюсь за это. Знаю, что ты не причинишь мне зла. Это не в твоей натуре. Но ты не можешь оградить меня от всех и вся.