Как только Линк подписал свой первый контракт, он приобрел для матери старинный особняк восемнадцатого века в престижном районе на Кинг-стрит. Его друг Нокс Смит, известный и востребованный архитектор, отреставрировал здание. Ему удалось сохранить исторический облик, а интерьеры наполнить современным содержанием.
Когда двадцать минут спустя он вошел в гостиную матери, то снова почувствовал гордость за то, что сумел подарить ей достойное жилище. Беттина восседала в антикварном кресле у камина.
– Добрый день, мама. Ты прекрасно выглядишь.
Линк наклонился и поцеловал ее в щеку. Ноздри защекотал с детства знакомый запах розовой туалетной воды. Линк улыбнулся, вспомнив, как в детстве любил забираться на колени к матери. Даже с рождением сестренки Беттина не отказывала ему в ласке и всегда целовала на ночь.
– Конечно, я прекрасно выгляжу, – заметила она, блестя глазами. – Я полдня вчера провела у косметолога. После ее процедур я выгляжу на десять лет моложе.
Она пожала сыну руку и указала на стул. Затем взяла со столика колокольчик и громко позвонила. На пороге гостиной немедленно появилась сухощавая служанка Долли в темном платье и белом переднике.
– Принеси Линку мартини, – распорядилась Беттина.
– Нет, спасибо. Просто воды с лаймом, – возразил Линк.
– А мне бурбон со льдом, – приказала она.
Долли вышла.
– Расскажи мне о завтрашней вечеринке, – попросила Беттина. – Кто у тебя будет?
– Как обычно: Нокс, Сойер, Остин, Рой, Грейди и кое-кто еще. Всего двенадцать человек.
– А девушек ты пригласил? – возмутилась Беттина. – Ты назвал только сестру.
– Сойер обещала привести шесть подруг, так что всех будет поровну, – невозмутимо ответил Линк.
Беттина обладала даром выражать недовольство, не меняя выражения лица.
– Ты не должен позволять сестре приводить в свой дом случайных знакомых. Это твоя личная жизнь.
– Но я и матушке своей не могу позволить решать за меня, – улыбнулся Линк, пытаясь смягчить отпор.
Беттина махнула рукой, словно отгоняла муху.
– У тебя есть обязательства перед семьей. Ты должен жениться на девушке из приличной семьи и родить наследника для продолжения рода Торнстонов.
– Ты это серьезно, мама?
Было время, когда отец Линка отсидел в тюрьме пять лет за мошенничество, и тогда Беттина прокляла его имя, но Линк предпочитал не напоминать ей об этом.
– Если ты не пересмотришь свои требования к будущей невестке, боюсь, я умру бездетным холостяком, – шутливо заметил Линк. Но по правде говоря, он и сам сомневался, что сможет влюбиться в правильную женщину.
Вот и с Ландон он совершил ошибку. Он так и не понял, любил ли он ее по-настоящему или просто был пленен ее красотой и решительным характером.