Приоткрыв от удивления рот, девушка застыла на месте. Сердце ее колотилось так громко, как никогда раньше в жизни. Панди молила богов, чтобы это оказалось всего лишь галлюцинацией. Но непонятное существо появилось вновь, с ужасающей быстротой устремившись к ней из-за угла.
Панди отпрыгнула назад и стремительно захлопнула шлюзовую камеру, наполнив помещение своим испуганным криком. Ударом ладони она включила кнопку запорного устройства и услышала, как болты со щелчком встали на свои места.
Ее действие было абсолютно верным, поскольку в тот же миг запорный механизм двери подвергся яростной атаке.
Панди прильнула к дверному илюминатору, располагавшемуся в пяти футах от уровня пола. По прозрачному пластику скользнул красный сучок с маленькой четырехпалой ладонью. За ней тянулась гроздь розовых папоротников на желтых стеблях. Панди невольно отпрянула назад. Когда она посмотрела снова, чей-то силуэт – какое-то жуткое насекомое – мелькнул в дальнем конце коридора. Еще мгновение, и он совсем пропал из виду. Похожие на проволоку конечности, узкие змееподобные очертания, крохотное туловище.
Панди все еще мучили сомнения: уж не обман ли это зрения. Но как бы то ни было, она не удержалась и закричала во весь голос, затопав ногами и дрожа всем телом.
Из своей комнаты вновь появилась Тилли:
– Прекрати этот ужасный шум, Панди! Ты ведь знаешь, тебе строго-настрого запрещено хлопать люком так, что потом в ушах звенит.
Панди крепко, до боли, потерла ладони друг о друга.
– Мама, я только что видела там что-то, и оно живое! Это что-то с той инопланетной капсулы!
– Панди! Что за чушь ты несешь?!
– Послушай, мама. Нужно срочно вызвать отца. На борту корабля находится неизвестное существо. Оно пыталось проникнуть сюда, внутрь!
Тилли побледнела. Ее взгляд застыл.
– Мы должны предупредить его, мама! Нам нужно предупредить Прамода! Тилли заколебалась.
– Опиши мне, что ты видела.
Но Панди уже бросилась к трубке настенного переговорного видеоустройства и вызвала капитанский мостик:
– Отец! – с облегчением закричала она, услышав голос Прамода.
Очевидно раздосадованный, Прамод поднял голову:
– Ну что там?
– Отец, на борту корабля находится какое-то неизвестное живое существо. Я только что видела его!
Несколько секунд Прамод пристально смотрел на дочь.
– Что?..
Свой вопрос он не закончил.
За его спиной раздался стук открываемой двери. Прамод повернул голову и издал странный короткий крик. В следующее мгновение на видеоэкране все обратилось в беспорядочное мельтешение. Прамода, похоже, втягивали под стойку капитанского мостика. В верхней части экрана мелькнули его брыкающиеся ноги и снова куда-то исчезли. Послышались хрипы и стоны. Над стойкой взметнулась похожая на красную дубинку рука, а затем показался колышущийся пучок розовых папоротников. Они дотянулись до видеокамеры, и изображение на экране погасло.