Губернатор И. А. Рейнсдорп в докладе на имя Екатерины II в 1770 году, также отмечал крайнюю слабость оренбургского купечества. Он писал, что иногородние купцы не хотят поселяться в Оренбурге, так как казармы здешнего гарнизона «обвалились, и солдат по дворам купеческим стали становить на квартиры». В городе, по признанию Рейнсдорпа, «партикулярные дома да и публичные строения по большей части к разорению уже близкие... каждый житель просит о кирпичах, об строельном лесу и о дровах», нуждаются в срочной починке Гостиный и Меновой дворы[26].
Екатерина II в ответном указе предложила губернатору: «В рассуждение малолюдства и убожества оренбургских купцов... не можете ли Вы в Оренбурге для восстановления купечества завести подобно сей (Нижегородской, — Ю. 3.) компании»[27]. Эта идея о создании здесь торговой корпорации, осуществлявшей бы всю «оренбургскую коммерцию», не была реализована. Правда, численность купечества в городе в восьмидесятых несколько увеличилась. В феврале 1786 года в Оренбурге насчитывалось 68 купеческих и мещанских дворов, 11 — мурзинских и татарских, 10 — бухарских и один хивинский. Однако их удельный вес оставался невысоким, а подавляющее большинство составляли дворы служилых и отставных военных и казаков (1204 двора из общего количества 1552 двора)[28].
Маломощность оренбургского купечества в какой-то мере компенсировалась участием в азиатском торге торговых татар соседней Сеитовой слободы, а также местных и иногородних крестьян, отставных солдат, оренбургских и яицких казаков. По проценту торгующих крестьян Оренбургская губерния занимала одно из первых мест среди 13 губерний[29]. Они обычно продавали различную мелочь на оренбургской ярмарке и по линии, нанимались в приказчики к купцам и торговали их товарами в лавках Менового и Гостиного двора. Иногородние купцы были заинтересованы в привлечении к торговле местных крестьян, используя их в качестве посредников, чтобы скрыть часть своих товаров от обложения пошлиной. В торговле участвовали также и башкиры, привозившие для продажи мед, меха диких зверей — бобра, белки, волка, горностая, рыси и других.
Поиски пути в Индию. Выгодное географическое положение Оренбурга — своеобразного «окна в Азию» — породило мысль о торговле России с далекой Индией через этот город.
Заманчивая идея проложить путь в Индию увлекла первого руководителя Оренбургской экспедиции И. К. Кирилова. Ее убежденный сторонник первый оренбургский губернатор И. И. Неплюев начал ее осуществлять. В пятидесятых годах XVIII века при активном участии П. И. Рычкова был разработан проект торговли с Индией. В нем предусматривались создание особой торговой компании из числа крупного купечества и организация торговых караванов в Индию. Проект был одобрен коллегией иностранных дел и Сенатом. Путешествие в Индию в 1753 году каргалинских татар Насыра Саферова и Якуба Ягоферова, а в 1755 году оренбуржцев Филиппа Ефремова и Габайдуллы Амирова, казалось бы, убеждали в осуществимости проекта, однако реализован он тогда не был