Солдаты посыпались на красную землю, в основном обычные люди-пехотинцы с металлическими нагрудниками и шлемами; мундиры однотипные, все того же не кирпично-красного цвета, из вооружения – винтовки с магазинами и подствольными клинками. Популярная концепция во многих мирах. Кроме простых солдат были и другие, очень массивные пехотинцы, явно не люди, а механические големы в броне, с дымовыми трубами, торчавшими из горбатых спин. Их насчиталось совсем мало, и несли они устрашавшие алебарды, судя по приделанным аккумуляторам – электрические.
Старший среди аборигенов угадывался по полному комплекту лат с позолоченной геральдикой. Этот массивный индивид почти не отличался от големов, разве что ростом оказался пониже и обходился без труб.
– Судя по описанию, вы генерал Ка́но, не так ли? – стараясь произносить как можно точнее, обратился великий оборотник. – Очень приятно! Я…
– Взять, – донеслось из-под глухого шлема.
Солдаты навалились на вазари со всех сторон и принялись вязать. Опять. При контакте с примитивными цивилизациями оборотникам приходилось трудновато, однако ничто стоящее легко не доставалось, так что Выгода велел проявлять терпение и понимание. Аборигены честно попытались стянуть с Эдварда сумку, но та словно насмерть прилипла к сорочке, а сорочка насмерть прилипла к телу. Пришлось бедолагам, ничего не понимавшим в работе некоторых молекул, собранных на заказ за очень большие деньги для очень богатого великого оборотника, смириться. Так его погрузили внутрь кузова, темного, жаркого, душного, где уложили в ногах у солдат, рассевшихся на металлических нарах.
Дорога к городу-крепости показалась очень долгой, так что великий оборотник погрузился в дрему. Ему не мешали жар металла, вездесущая красная пыль, которая покрывала не только пол, но и сапог прямо перед носом; даже рык мотора скорее убаюкивал. Предчувствие близящегося завершения очередной части старой, очень трудной сделки грело душу и поддерживало силы.
Можно было предполагать, что его ожидала какая-нибудь стандартная камера с легким налетом местного колорита, из которой он бы выбрался, как выбирался из миллиона предыдущих: при помощи обаяния и ораторского дара, способных открыть двери не только тюрьмы, но и тронной залы. Держа в голове такой испытанный шаблон, Эдвард очень удивился, когда тот затрещал по швам, – ведь вместо камеры его транспортировали в самое сердце золотой цитадели.
То, что он сверху принял за дворец, внутри оказалось громадным промышленным комплексом, где грохотали гидравлические молоты, безостановочно лился жидкий металл, дышали жаром доменные печи, плавильни и работали прокатные станы. Тысячи людей на десятках ярусов трудились в громадных помещениях со сложным оборудованием, перерабатывая сырье в металл, топливо, оружие. Вот где стоял настоящий жар, такой крепкий и сухой, что красная пустыня снаружи за курорт сошла бы.