На клочке фото остались счастливые лица неразлучной троицы: Димка Русов, Андрюха Бахлин и он. Через день их счастье закончится. Через месяц Димка шагнет под поезд. А тот, кто растоптал юную жизнь, останется безнаказанным.
«Он на фотографии, да?» — вспомнил Марат свой вопрос Бахлину. «Он рядом». «Что значит рядом?» «Кого никогда нет на фото?»
Память снова отбросила Марата в тот далекий солнечный день. Лицо фотографа закрывает камера. Одиннадцатилетний Марат видит только его улыбающиеся губы, он тоже улыбается. Но вот кадр сделан, фотограф опускает камеру и машет рукой, подзывая ребят:
— Хотите персиков, пацаны?
Кто ж откажется от сочного угощения. Их приглашают на закрытую территорию, где среди фруктовых деревьев расположен домик для заводского начальства. Ребята объедаются спелыми фруктами. Фотограф держится рядом. Когда мальчишки осоловели от сытости, он обнимает их и шепчет:
— Хотите искупаться в море ночью?
Глаза пацанов разгораются.
— А поплыть на катере в заповедник?
Глаза как блюдца. Вот это да! Катер, море, купание под звездами — настоящее приключение.
— Тогда приходите после отбоя. Я вам покажу тайный ход.
Он ведет мальчишек к забору, увитому виноградом, раздвигает лозу и показывает щель в заборе.
— Буду ждать здесь. Только это между нами, никто не должен знать о нашем плане. Умеете хранить тайну?
— Конечно! — как один отвечают они.
Катер. Ночь. Тайна. Море. Слова из приключенческих книг. Не на бумаге с выдуманными героями, а по-настоящему, с ними! Повезло.
— Он клёвый! Самый лучший. Свой чувак! — наперебой нахваливали они фотографа.
Как назло, в тот вечер у Марата подскочила температура. До сорока градусов. Скрыть болезнь было невозможно, жар заметила вожатая, и его увезли в больницу. Пневмония. Как же он рыдал! Друзья участвуют в необыкновенном приключении, а ему колют в попу уколы и заставляют пить противную микстуру.
«Свой чувак» отвез ночью на катере Димку и Лешку в дикую бухту в заповеднике Карадаг. Предложил купаться голыми, чтобы в отряде не заметили мокрых плавок. Он был хитрый и сильный, а ребята наивные и слабые. Кричи не кричи — ночью в заповеднике ни души. А признаться потом, что тебя изнасиловали, было жутко стыдно. И бесполезно. Педофил-насильник все продумал и подготовил себе алиби. Он выбрался в сад через окно, там тайно встретился с ребятами. От берега он отчалил на веслах, мотор завел в море, а вернувшись, предупредил испуганных мальчишек, что их ждет позор, если они признаются.
Предусмотрительный, гад. Еще бы! Алекс Круглов уже тогда был успешным студентом престижного университета. За ним стоял влиятельный папа. Жизнь Алекса пошла вперед и вверх, а жизнь мечтателя и поэта Димки Русова оборвалась в самом начале.