Прозвенел звонок, но ребята стояли как вкопанные, не сводя глаз с Китинга, и впитывали слова. Отсалютовав, преподаватель двинулся прочь.
Ученики разбрелись. «Что мне делать с таким, как он?» – в задумчивости отвернулся от окна Нолан. Макаллистер, посмеиваясь над выходками коллеги, вернулся к своим контрольным.
– Встречаемся в пещере после ужина, – сообщил Нилу Кэмерон по дороге на урок.
– Во сколько?
– В половине восьмого.
– Передам остальным, – ответил Перри и, ускорив шаг, направился к Андерсону.
Позднее, вечером, Тодд, Нил, Ричард, Питтс и Микс сидели в пещере у костра, отогревая замерзшие ладони. На лес опустился густой туман, в деревьях свистел порывистый ветер.
– Жутковато тут нынче, – содрогнувшись, промолвил Микс и придвинулся поближе к огню. – А где же Нокс?
– Прихорашивается перед вечеринкой, – с усмешкой отозвался Питтс.
– А Чарли? Ведь это он настоял на сборе? – поинтересовался Кэмерон.
Все лишь пожали плечами. Нил объявил заседание открытым:
– «Я ушел в лес потому, что хотел жить разумно… Иметь дело лишь с важнейшими фактами… Погрузиться в самую суть жизни и добраться до ее сердцевины!..»
Тут он замер, прислушавшись. Снаружи хрустнули ветки. До них доносился какой-то шум, и был это вовсе не вой ветра. Странно, но больше всего звуки были похожи на девчачье хихиканье.
– Ничего не вижу! – донеслось до их слуха.
– Все здесь! Проходите, проходите, – раздался следом голос Чарли.
Свет огня, плясавший на лицах собравшихся, выхватил из темноты Далтона и двух девиц постарше. Те заливались смехом.
– Привет, ребята! – бросил Чарльз. Рука его покоилась на плече миловидной шатенки. – Познакомьтесь, это Глория и…
Он запнулся, глядя на подругу Глории, особо не примечательную зеленоглазую блондинку.
– Я Тина, – возмущенно вставила она, отхлебывая из банки с пивом.
– Глория и Тина, – торжественно провозгласил Далтон, указывая на собравшихся, – это члены Общества мертвых поэтов!
– Какое странное название! – расхохоталась Глория. – Не объясните, что оно значит?
– Я же уже говорил – это секрет, – поспешил унять ее Чарли.
– Ну разве он не прелесть? – растаяла Глория и повисла у парня на шее. Ребята взирали на ворвавшихся в их пещеру необузданных, экзотических созданий с изумлением. Не было сомнений, что девушки были сильно взрослее, лет двадцать, а то и больше, и всем не давала покоя одна мысль: где Чарли их подобрал?
– Молодые люди! – произнес Далтон и притянул девушку поближе. Глаза у присутствующих еще больше округлились. – Я должен сделать заявление. Следуя духу смелого экспериментаторства мертвых поэтов, я отказываюсь от имени Чарльз Далтон. Отныне зовите меня Нуванда!