«У Ридольфа есть голова на плечах», – не слишком уверенно заявил Счастливчик Вулрич.
«На мой взгляд, он – мошенник, каких мало, – отозвался Джо Блэйн. – Видели, как он подпрыгнул, когда горилла соскочила с дерева? Старый пугливый козел…»
«Прошу прощения! – из-за приоткрывшейся двери показалась голова Магнуса Ридольфа. – Не могу ли я позаимствовать ваши видеозаписи? Я хотел бы изучить их поподробнее».
Наступило смущенное молчание.
«Ээ… конечно, возьмите их», – Вулрич протянул ему кассету.
«Еще раз благодарю вас, – слегка поклонился Ридольф. – И спокойной ночи!»
Джо подождал, пока не закрылась дверь, после чего повернулся к Вулричу и выпалил: «Счастливчик, я всегда доверял твоему здравому смыслу. Когда ты сказал, что привезешь специалиста, я на тебя положился. Но только взгляни на него! Старик явно выжил из ума. Ходит вокруг да около и не говорит ничего дельного».
«Не спеши судить людей, Джо, – посоветовала ему Майла. – Когда-то ты думал, что я тоже дура набитая. Помнишь? Ты сам так говорил».
«Ох! – выдохнул Джо Блэйн. – Я бы ни гроша не заплатил…»
«Десять миллионов валюнтов! – напомнил Вулрич. – Это куча бабла!»
Блэйн заставил себя выбраться из кресла: «Знаешь, что я сделаю?»
«Что?»
«Пойду, наведаюсь к милашкам. Узнáю, чем от них воняет. Чем бы от них ни пахло, мы эту гадость можем проанализировать – и, может быть, обработать так, чтобы она не вызывала такое отвращение».
Майла забеспокоилась: «Дорогой, это безопасно?»
Счастливчик Вулрич спросил: «Ты действительно думаешь, что всё дело в этом?»
«Думаю? – Джо презрительно фыркнул. – Я знаю, что дело в этом!»
Джо Блэйн надел лучший тропический защитный костюм из всех, какие можно было купить за деньги. Металлическая ткань отражала солнечные лучи, как зеркало. На прозрачном пластиковом шлеме сверху было такое же серебристое покрытие. Сапоги подходили ему так, словно это была не обувь, а его собственная кожа. Поворачивая клапан, он мог надувать дополнительные лопасти, позволявшие ходить по трясине и по жидкой грязи, не погружаясь в них. Небольшой ранец на спине обдувал его прохладным чистым воздухом и подавал энергию к микрофону, лазеру и виброножу на поясе. В поясной сумке содержался трехдневный запас пищевых концентратов и надувной матрас из материала настолько прочного и тонкого, что, выпустив из него воздух, его можно было держать в сжатом кулаке. Он взял с собой гранатомет и дюжину запасных обойм с боеприпасами.
Рано утром, перед тем, как проснулся Магнус Ридольф, Джо отправился в джунгли. Счастливчик Вулрич не особенно беспокоился, глядя ему вслед. «Бог хранит дураков и пьяниц, – думал он. – Следовательно, Джо Блэйну нечего бояться». Майла не оставалась столь безучастной, и Вулричу пришлось сдерживать ее попытки догнать Блэйна, пока тот не скрылся в лесу. Ее предостережения и напутствия преследовали Блэйна, пока он брел по песку к плотной стене тропической растительности. Обнаружив начало тропы, он углубился в зеленый полумрак.