«Нет какого-либо универсального этического кодекса, который находил бы применение во всех многообразных мирах. Добропорядочного гражданина Альманатца казнили бы на Четвертой планете Юдифи. Поведение, самое обычное на Меделлине, вызывает бешеное отвращение на Земле, а на Моритабе ловкий вор пользуется самой высокой репутацией. Я убежден в том, что добродетель – не более чем проявление благих намерений».
– Магнус Ридольф
«На Моритабе можно приобрести сокровища, – с завистливым оттенком в голосе говорил старший стюард. – Здесь есть чудесные выделанные кожи, ценные, редкие породы дерева… а вы когда-нибудь видели их кораллы? Пурпурно-красные, пылающие адским пламенем! Но добывать все это слишком трудно, – стюард указал кивком на иллюминатор, – никто не хочет за это браться. Всех интересует только телекс, а его-то никогда не найдут. Старого Кандиттера, короля воров, не перехитришь».
Тем временем Магнус Ридольф просматривал сведения о Моритабе в «Путеводителе по планетам»:
«На Моритабе преобладает влажный, нездоровый климат; типичный ландшафт можно уподобить Лунным Альпам, поросшим амазонскими джунглями…»
Взглянув на перечень местных заболеваний, Ридольф перевернул страницу:
«Первоначально на Моритабе обосновался некий Луи-Джо, устроивший там пиратское гнездо. Когда, наконец, планету окружили полицейские звездолеты, Луи-Джо и его выжившие сотоварищи бежали в джунгли и там смешались с туземцами, породив гибридную расу так называемых «менменов» – вопреки возражениям приверженцев ортодоксальных биологических принципов, утверждавших, что такое скрещивание невозможно.
Проходили годы, и менмены стали влиятельным племенем, населяющим область Моритабы под наименованием Большая Аркадия – говорят, что именно там находятся крупные залежи кристаллов телекса…»
Магнус Ридольф зевнул и засунул брошюру в карман. Поднявшись на ноги, он подошел к иллюминатору выходного люка и выглянул наружу. Голлаболла, крупнейший населенный пункт Моритабы, приютилась между горами и болотом. Здесь находились местное управление Патрульной службы Содружества, «Миссия всеобщей культуры», универсальный магазин, школа и несколько жилищ – все строения были сооружены из гофрированного металла на сваях из туземного дерева и соединены шаткими переходными мостками. С точки зрения Ридольфа, открывшаяся перед ним картина была колоритной в принципе, но вызывала уныние в практическом отношении.
Голос у него за спиной произнес: «Карантин отменили, сударь. Вы можете выйти».
«Благодарю вас», – отозвался Ридольф и направился к выходу. Перед ним торопливо протиснулся приземистый субъект с грудью колесом, явно драчливого характера. Бросив на Ридольфа пронзительный подозрительный взгляд, он подступил поближе к люку. Массивной нижней челюстью, маленькими ярко-черными глазами и копной черных волос он напоминал человекообразную обезьяну.