«На вашем месте, господин Меллиш, – любезно обратился к нему Ридольф, – я не брал бы с собой багаж, пока не нашел бы жилье, достаточно защищенное от воров».
Эллис Б. Меллиш приподнял и тут же опустил свой чемодан: «Никакой вор ничего от меня не получит, будьте спокойны!»
Магнус Ридольф задумчиво поджал губы: «Надо полагать, вам хорошо знакомы проделки местных мошенников».
Меллиш повернулся к нему спиной. Между ним и Ридольфом установились более чем прохладные отношения – с тех пор, как Магнус Ридольф продал Меллишу половину принадлежавшего ему месторождения телекса на планете Офир, после чего Меллиш выработал не только свою половину залежи, но и ту ее часть, которая причиталась Ридольфу. Состоялась неприятная сцена в конторе Меллиша: стороны обменялись угрозами и обвинениями, причем ситуация усугублялась тем, что залежь была истощена. Случилось так, что Меллиш и Ридольф оба оказались пассажирами первого же пакетбота, отправлявшегося на Моритабу, где находился единственный другой известный источник кристаллов телекса.
Люк открылся – пассажирам пахнуло в лицо жгучим ветром Моритабы, напоенным ароматами сырой земли, буйной растительности и органического разложения. Они спустились по лестнице, часто моргая под жаркими желтыми лучами Пи Водолея.
Неподалеку сидели на корточках четыре туземца: тощие жилистые существа с коричневато-лиловой кожей, на первый взгляд мало отличавшиеся от людей – менмены, представители смешанной расы, подданные Кандиттера, короля воров.
Старший стюард, оставшийся у основания трапа, поглядывал на них с нескрываемым подозрением: «Поосторожнее с этими бездельниками, – посоветовал он Ридольфу и Меллишу. – Они прикарманят ваши зубы, как только вы рот раскроете!»
Четыре аборигена поднялись на ноги и приблизились размашистыми, словно скользящими шагами.
«Моя бы воля, я отогнал бы их дубиной, – заявил стюард. – Но мне велено „проявлять к ним уважение“, видите ли». Заметив видеокамеру в футляре, висевшем на поясе Меллиша, он прибавил: «Я не стал бы брать с собой камеру, сударь. Вы опомниться не успеете, как ее стащат».
Меллиш упрямо выпятил подбородок: «Увидим! Если у них получится стащить у меня камеру, значит, они ее заслуживают».
«Получится, получится!» – заверил его стюард.
Меллиш обернулся, бросив на стюарда вызывающий взгляд: «Если камера пропадет – тем или иным образом – я подарю вам такую же».
Стюард пожал плечами.
В небе послышался стрекочущий гул. «А вот и вертолет из Чаллы!» – сказал стюард.
Ридольфу еще не приходилось видеть настолько странную машину. Огромная полусфера из проволочной сетки закрывала всю машину куполом, под которым вращались лопасти ротора.