— Елена Павловна, быстро не обещаю, тут не Москва, — вновь виновато развел руки эксперт.
— Тут ты — это важнее. А с меня шоколад. — Петелина выложила на стол две плитки горького шоколада.
Устинов зарделся. И от похвалы, и от внимания начальницы, не забывшей о его пристрастии.
Варвара скривилась, ей не понравился московский эксперт. Мужик, а ему шоколадки дарят.
Выйдя во двор, она призналась:
— Не солидный он какой-то.
— Зато Головастик.
— Я думала все эксперты похожи на ученых — пожилые, лысые и сыпят научными терминами.
— Если бы все было так просто: взглянул на человека и сразу определил — это работяга, это чиновник, а это маньяк-убийца, — покачала головой Елена.
— Уж кого-кого, а чиновника от работяги я отличу, — хмыкнула Варвара.
— А как ты представляешь себе Живореза? Какой он? — серьезно спросила Петелина.
Женщины остановились около «Нивы». Варвара критически оценила забрызганную машину и протерла влажной салфеткой уголки стекол напротив боковых зеркал.
— У меня мало опыта, — нехотя призналась она. — Кулик говорит, что настоящий маньяк выглядит, как обычный человек. Пройдет рядом — не обратишь внимания.
— Насколько обычный? — продолжала настаивать следователь.
— Как любой из нас.
— Как ты или я? — усмехнулась Петелина.
— Найдем — сравним, — отрезала оперативница.
Она ожесточенно поелозила грязной салфеткой по стеклу, швырнула ее в салон под ноги, села за руль и хлопнула дверцей. Пока Елена обходила машину, Варвара незаметно бросила в рот пилюлю и запила из бутылочки.
Елена проснулась рано, взглянула через окно на серое небо. Предрассветная мгла не позволяла понять, который час. Она поднялась, выпила воды, отодвинула тюлевую занавеску. За окном шел дождь — монотонный, тихий, убаюкивающий. Струйки воды за стеклом просились в закрытое тепло комнаты. Именно такой плач неба, по словам Кулика, нравится маньяку. Или, наоборот, унылая погода настолько невыносима для убийцы, что тот в поисках облегчения выходит на охоту за очередной жертвой.
«Хватит убийств, пусть сейчас маньяк спит», — загадала Елена, представив отчего-то Кулика. Полковник непонятно, когда ложился, а ранним утром уже бегал и истязал себя зарядкой. Сильная воля. Она пару раз прокатилась летом на велосипеде в выходные дни, на этом приобщение к спорту и закончилось.
«Противный дождь. Побыстрее бы наступила зима с морозами и снегом. В прошлую зиму Живорез никак себя не проявил». Подумав так, Елена тут же отринула утешительное желание, как пораженческое. Они обязаны остановить маньяка, невзирая на погоду.
Однако через три часа, подъезжая к загородному дому чиновника Ивакина, Петелина уже не считала подобную мысль слабостью. Ее вызвали на очередной убийство.