Но что это? Конец? Неужели? Победа!!!
Будто страшный груз упал с плеч ученого, затихли неприятные звуки, шумы в голове. Туманная пелена понемногу развеивалась…
Еще не веря своим чувствам, Аэровел поднял над пультом руку, осмотрел ее, тихонько засмеялся. Да! Он остался жив! Он победил смерть! Вот напряженно пульсирует на его руке артерия, убедительно доказывает, что его гипотеза подтвердилась…
Над пультом засиял красный огонек. Послышался сухой щелчок. Аппарат слабо задрожал. По серебристым стенкам каюты поползли смутные голубые и розовые пятна — блики зрения. И снова наступила тишина.
Аэровел, старейший ученый Системы, улыбнулся, довольно прикрыл уставшие веки. Автоматы действовали безукоризненно. Космический корабль замкнул последний круг и входил в спираль торможения.
Необычный и опасный полет закончился! Аэровел помнит и до сих пор, как друзья не пускали его, особенно Лиахим.
— Ты ставишь под угрозу осуществление новых изобретений и работу Института! — убеждал он.
— Ты не имеешь права рисковать, — выискивали аргументацию другие. — Есть моложе!..
Но Аэровел — глава Института Воскрешений — категорически отклонил все возражения. Он автор нового проекта, он и должен изведать опасность, связанную с опытами. Он страшно рассердился тогда на профессора, который сказал «есть моложе!». Позор! Конечно, эта фраза — остатки далекого, темного прошлого, но все равно недопустимо, чтобы из уст человека срывались такие слова, да еще в то время, когда решается проблема бессмертия.
Эксперимент блестяще оправдался. Космолет описывал круги вокруг Системы на расстоянии двадцатой части парсека[8] от ее центра в течение десяти лет. Аэровел изучал относительность Времени и Пространства, их действие на человеческий организм и многие другие проблемы. Его полет был одним из последних опытов, сложных и необычных, которые проводили ученые Института…
Уже скоро — родная планета! Какое счастье! Почувствовать под ногами твердую почву, нежное дыхание ветра на щеке, вдохнуть запах цветов на лугах у воды, искупаться в ласковом течении реки, видеть женщин с сияющими глазами, слушать их песни, наполненные непостижимой грустью, непобедимой мечтой, дивными чарами. Нет! Невозможно заменить все это никакими достижениями науки, никакими чудесами других миров или романтикой полетов в Пространстве…
Ученый включил стереозеркало, посмотрел в него. Все в порядке. Полет совсем не изменил его, хотя на родной планете прошло десять лет. С зеркала смотрело на Аэровела бледно-матовое лицо, сияющие молодостью и странной тревогой серые глаза. Глубокая вертикальная борозда прорезала высокий лоб, но на щеках не было ни одной морщинки. Микроклимат, созданный в аппарате, и относительность времени