Джон-Эй застонал. Сознание вернулось к нему молниеносно, восстановив в памяти зрелище страшных событий. Его глаза встретились с полусумасшедшим взглядом Георгия.
— Скажи, Георгий, все это… только сон?..
— Нет, не сон!.. Там, в этом… аду… мы оставили семерых товарищей… О, я никогда не прощу себе этого!..
Ужасные рыдания потрясли тело Георгия. Джон-Эй молчал, пытаясь осмыслить то, что произошло, во всей его невероятности. Наконец, он медленно поднял руку, коснулся плеча начальника экспедиции.
— Ты не виноват. Никто не мог предвидеть такого ужаса, такой жестокости. Мы еще на Земле знали, что идем на все… Успокойся…
Георгий выпрямился в командирском кресле, заскрипел зубами.
— Да, да! Ты прав! Ты, конечно, прав! Забыть! Обо всем забыть! У нас не было друзей! Они приснились нам!
Последние слова Георгий крикнул, захлебываясь от гнева и боли, прямо в лицо Джон-Эя.
Между бровей помощника проступила резкая морщинка.
— Не издевайся надо мной! Я поражен тем, что случилось, не меньше, чем ты! Но помни, что перед нами — невыполненное задание, ради которого погибли товарищи…
— Двенадцать человек не выполнили!.. Ты хочешь, чтобы это сделали двое?..
— Это наша обязанность!
Георгий печально склонил голову, долго молчал, невидящими глазами глядя на пульт.
— Ладно! — наконец сказал он. — Мы доведем исследования до конца. Курс — Большое Магелланово Облако. Запусти в электронную машину данные, касающиеся вращения обоих галактик. Это потребуется для поворота назад. Остановимся в первом шарообразном скоплении звезд. Включай поле!..
Джон-Эй с радостью увидел, что к Георгию вернулся командирский тон. На похудевших щеках заиграл румянец, в исполненных болью синих глазах появились огоньки…
Штурман провел необходимые подсчеты и включил дегравитационное поле. Звездолету надо было перескочить пропасть, которая разделяла две галактики.
Снова в перископах погасло звездное небо. Аппарат задрожал, набирая невероятную скорость, пожирая биллионы километров в секунду…
Где-то далеко позади осталась страшная планета, на равнинах которой лежит пепел товарищей. Невероятно, непонятно! Как оправдать эту гибель, чем?..
Друзья думали, очевидно, об одном, потому что Джон-Эй, не поворачивая головы, тихо спросил:
— Как ты думаешь, что это было?..
— Сразу трудно сказать… Но, безусловно, не живые существа, а машины… И даже машины без живых существ внутри, а управляемые на расстоянии. Иначе трудно объяснить такую жестокость, фанатизм и отсутствие страха…
— Но существа, создавшие такие совершенные машины — а они, безусловно, совершенные, — должны иметь высокий интеллект! Что же заставляет их так жестоко расправляться с гостями?..