— Долина Смерти? — удивился Джон-Эй. — Почему она так называется?
— Потому, что никто не остается живым, кто побывает там. Наше племя считает эту долину проклятой…
«Это, безусловно, действие актинидов» — радостно подумал Джон-Эй.
— Мне не страшна эта долина! — вслух сказал он. — Ведь я человек небес, сын Солнца!
Та-Та восторженно протянул руки над костром.
— Хорошо! Мы поведем тебя в Долину Смерти, Человек сверху!..
Весело перекликаясь, дикари приносили все новые и новые кучи хвороста. Костер пылал, разгоняя ночь, и облако мелких насекомых витало над ним, сгорая и падая в огонь.
В круг вышла Ла-ла, дочь вожака. Она встала перед Джон-Эем, приложила ладони к щекам и запела низким, но сильным голосом странную мелодию. Космонавт разобрал слова песни и понял, что Ла-ла поет о нем.
Странно. Как странно! Не снится ли это? В черном небе горят чужие созвездия, над головой шумят невиданные деревья, его окружают причудливые фигуры диких существ!
И, глядя темными круглыми глазами в даль небес, Ла-ла, девушка, облаченная в шкуру, слагает гимн чужестранцу:
— Благословенна земля наша,
Духи витают над ней…
Сын горячего Солнца,
Человек с ясного Неба
Пришел к нам…
Мы сидим в лесу
Возле кусочка Солнца
И греемся от него…
Это подарок духов,
Это подарок Неба —
В темные ночи,
В хмурые дни
Он нам защитой будет!..
…Песня стихла. Ла-ла, скромно опустив глаза, ждала слова Джон-Эя.
— Прекрасно! — сказал он. — Я благодарю тебя, Ла-ла.
Девушка смущенно убежала в круг своих подруг.
— Итак, — сказал Джон-Эй, — завтра, Та-Та, ты поведешь меня в Долину Смерти…
Захватив невесомый контейнер, надев защитный костюм, Джон-Эй утром вышел из корабля. Та-Та и пять дикарей ждали его на опушке леса. Они повели космонавта узкими тропинками через лес, к ущелью. Дойдя до ручья, Та-Та остановился.
— Долина Смерти! — коротко сказал он, показывая в направлении гор. — Мы дальше не пойдем…
— Хорошо, — согласился Джон-Эй. — Вы подождете меня здесь…
Он решительно шагнул в ручей, осторожно вскарабкался на берег. Накинул капюшон с большими очками. Оглянулся.
Та-Та и его спутники замахали руками. Джон-Эй ответил им таким же движением и зашагал к горам. Медленно исчезала трава, не видно было живых существ. Кое-где в щелях между камнями белели кости животных. Наконец Джон-Эй опустился между двумя грядами скал в глубокую долину. Из-за горного хребта взошло светило, каменные обрывы заиграли разными красками. Сумрачная долина стала похожа на калейдоскоп. Казалось, здесь был музей минералов… Где-то между ними таилась радиоактивная руда…