Вышка помогала, подсказывая текущие координаты и параметры траектории. Штурман-моторист перепроверял данные, пользуясь отдельным вычислителем — было умеренно скучно и хотелось есть. Потом начался пассивный участок траектории — наступила невесомость. Несколько часов восхитительной лёгкости, перекус из тюбиков и возможность по очереди поспать.
* * *
Портал нашёлся легко — он так и висел над одной и той же точкой поверхности Мачехи. Невидимый ни в каком участке спектра с расстояния более десяти тысяч километров, он сразу выдавал себя при сближении свечением в строго ограниченной области спектра. Причём яркость свечения изменялась с периодичностью, индивидуальной для каждого портала на орбите Земли.
Сам этот портал — "вырожденная пятимерная сфера". Значения этой высоконаучной фразы не понимал не только Дэн, но и никто на Мачехе, тем не менее, прошли его легко и радостно вскрикнули, увидев, как бездонная глубина космоса перед ними сменилась видом на голубой шарик родной планеты.
Вроде бы всё здесь так же, как и на Мачехе, те же облака, океаны, участки суши, а чувство другое. Впрочем, экраны показали и множество искусственных объектов на низких орбитах.
— ЦУП! Я борт 13707. Следую на Землю с планеты Мачеха. Прошу назначить мне канал для связи, — передал Дэн в эфир на волне для экстренных сообщений. Чуть подождал и повторил.
Земля отозвалась только после третьего запроса:
— Уходи с этой волны, хулиган. Она служит для экстренных сообщений от космических кораблей, находящихся в полёте.
— Как раз и говорю с космического корабля, находящегося в полёте. Только что вышел из седьмого портала. Гондурасского. Все ваши каналы знаю по номерам и частотам, но там сейчас работают другие люди. А мне нужно договориться с Центром Управления о посадочном коридоре, о приёме меня на тренировочном канале, о карантине. Можете проверить по спискам колонистов, отправленных на Мачеху. Я Денис Кораблёв. Корабль пилотирует Мария Краева.
— Вам что, заняться нечем?! — начал злится оператор связи. — Отключайтесь немедленно — вы мешаете работать. А те, кому положено, уже ищут вас.
— Это тебе, похоже, нечем заняться! Начальству доложи, урод! — вылезла в эфир нетерпеливая Маха. — Оторви свою жопу от кресла, а то я приземлюсь на ближайшем от тебя водоёме и намотаю твои кишки на фалькату.
Странно. Обычно Машутка ведёт себя сдержаннее. Устала, что ли?
— Машенька, солнышко! — обратился парень к девочке. — Пока мы в пассиве, прими ванну, выпей чашечку кофе, а я дам слабенькое торможение, чтобы ты потолок в туалете не описяла.