— А дровишки-то куда? — полюбопытствовал гость, наворачивая кулеш из глубокой миски.
— Лурхи залётные любят полакомиться, — ответила повариха. — А то, говорят, приедается им спирт окислять кислородом воздуха. Вот и слетаются на угощение. Ягод возьмите, пока они не начали подвяливаться. Я насобирала, пока варево доходило. Это съедобная актинидия.
— Давай, — кивнул волк и взял в зубы ручку корзинки, после чего взглянул на попутчика, будто поторапливая, и затрусил к машине.
— Чего это он вдруг заспешил? — удивился Кирилл.
— Хищник. Им обедать не полагается. Только завтракать и ужинать. А мой кулеш он очень уважает, но я ему всего одну ложечку положила, — улыбнулась девушка. — Ой, слушай! А отсыпь-ка ты мне соли, а то я тут оленят приманивала, ну и расщедрилась чересчур. Хотя, сиди, доедай. Я сама у Хруста возьму, — и направилась к шестиоснику.
Кирилл зачистил миску, напился, зачерпнув пригоршню воды прямо из ручейка и, пока никто его не видит, сыто рыгнул. Местные обычаи и непринуждённость общения постепенно входили в привычку и всё меньше напрягали.
***
До Тимоново докатили через час. Это поселение выглядело как крепостица, сложенная из бруса и брёвен на возвышенности, с которой открывался чудесный вид на простор реки, по берегам которой жались к воде плетёные домики гвархов. Над двориком, куда заехал шестиосник, была натянута сетка из стальных тросов.
— С прибытием! — приветствовали пассажира и водителя с башенки, что возвышалась над огороженным подворьем на несколько метров. От стены отъехал козловый кран и опустил крюк над грузовым отсеком — двое подростков принялись чалить поддоны с мешками. Доставленное переставляли на тележку и закатывали в широкие двери, за которыми виднелось пространство складского помещения. Привычная картина чёткой работы всех служб не удивила землянина, привыкшего уже к организованности местных жителей. Здешние поселения — одни сплошные гарнизоны, находящиеся в осаде.
Кирилл выбрался на землю и передвинул назад кобуру пистолета. Его никто не встречал, зато Хруста уже валяла в пыли светло-серая северного окраса волчица — звери взрыкивали, прихватывая друг друга зубами за загривки или сбивая с ног толчками грудью — уж такова она, собачья радость. От закрытых ворот донёсся резкий вскрик — на стене устроилась стайка мартышек. Один из длиннохвостых чего-то требовал, обращаясь в сторону башенки. Ага! Из шестиосника вынесли корзину с какими-то комковатыми предметами — на них обезьяны и налетели, хватая сразу по две или три штуки. И мигом разбежались, принявшись поедать добычу, воровато оглядываясь.