— Нет, Кумико. Мне. надо.. — запнулся Котаро на середине предложения, не зная, какое употребить слово и показал пальцами, указательным и средним, жест, изображающий ходьбу, подкрепив безотказной репликой. — Пожалуйста.
— Гулять? — спросила девушка, склонив голову набок и повторяя его жест. — Ты хочешь гулять?
Мужчина кивнул, интуитивно чувствуя, что понят правильно.
— Надо гулять. Пожалуйста. — повторил он, гипнотизируя девушку своей улыбкой. Исходящая от него аура уверенности, силы и спокойствия действовала на Кумико лучше, чем любая пылкая и проникновенная речь.
Его отрывистые фразы на ломанном японском и чарующая улыбка достигли своей цели — Кумико задумалась.
— Я вернусь. Скоро. Пойдём гулять. Подождёшь?
В своих мыслях девушка уже взяла разрешение у дежурного врача и только прикидывала, где раздобыть для своего представительного кавалера одежду для прогулки во внутреннем дворике. Кумико представляла, как будет прогуливаться с ним под ручку, и её впечатлительное девичье сердечко заходилось в бешеном, волнующем воображение ритме.
— Ждать. — кивнул он ей, мысленно восхваляя женщин за их неуёмное любопытство и ликуя, что наконец, выберется из этих четырёх стен. — Котаро… ждать… Кумико.
Пока что всё шло по его плану…
***
Жители Островной Империи Восходящего Солнца издревле почитали драконов наравне с богами. По сей день в любой префектуре можно легко отыскать храм, посвященный одному из них; детям в детстве рассказывают сказки и легенды с их участием; ежегодно проходят массовые фестивали в их честь. Драконы всегда значили многое и после своего исчезновения сохранили своё место в умах и сердцах людей, оставаясь живым воплощением красоты, могущества и мудрости.
Драконы относились к людям по разному. Были среди них и жестокие тираны, устраивавшие обильные кровавые жатвы; хватало безучастных ко всему хранителей мест Силы, в коих они предпочитали селиться; встречались и те, кто неразрывно соединил свою судьбу со смертными, возложив на себя бремя Хранителей. Безжалостное Время и неумолимая Судьба поступили с такими драконами своеобразно, так сказать в своём стиле — даже после смерти дракон не прекращал исполнять свой долг, становясь духом-хранителем. В их честь выстраивали семейные святилища, проводили обряды и жертвоприношения и, не стесняясь, спрашивали совета в сложных ситуациях.
Находились и такие предприимчивые смертные, что смогли подружиться со своим Хранителем. Это многое изменило в жизни моего дальнего предка, затронув таким образом и мою жизнь.
Боль. Ослепляющая, рвущая на клочки, опаляющая разум и безжалостная — она владела мной всего лишь несколько мгновений, показавшихся долгими часами, и схлынула как весенние воды, оставив после себя слабость и опустошенность. Мундир и сорочка пришли в полную негодность, расползаясь не только по швам, что после того как я зябко передёрнул плечами, несчастные остатки моей верхней одежды попросту очутились под ногами.