– Да ну, обед из него так себе, – заметил Максимилиан с усмешкой, и остальные братья и сёстры тоже усмехнулись.
Шайло не терпелось поскорее выбраться из норы. По тоннелю он выскочил на улицу и направился в поля, находящиеся у кромки леса, оставляя далеко позади насмешки братьев и сестёр. А потом, удостоверившись, что его никто не видит, шмыгнул в лес.
По мере того как Шайло углублялся в чащу, лес становился всё темнее и гуще; вокруг воцарилась пугающая тишина. Позади хрустнула веточка, и сердце Шайло затрепетало, будто перепуганный сверчок. Охваченный страхом, он обернулся и увидел, что позади стоит огромная грозная тень Максимилиана.
– И куда это мы так спешим? – строго спросил брат, привстав на задние лапы и скрестив передние на груди.
– Не твоё дело, – ответил Шайло, стараясь придать голосу храбрости.
– Ошибаешься, Малявка. Я ведь твой старший брат. Мой долг – тебя защищать. Не стоит тебе разгуливать в этой части леса. Это опасно.
– А я думал, ты только обрадуешься, если меня съест лиса.
Максимилиан сощурился.
– Поля совсем в другой стороне, ты явно скачешь не туда. Скажи-ка, братишка, куда же ты направляешься?
Шайло покачал головой, отказываясь выдать свою тайну. Максимилиан потянулся было к его повязке, но Шайло успел отскочить и нырнуть в кусты. Он знал, что старший брат куда проворнее его самого, но ему хорошо было известно и то, что маленький рост порой очень выручает, ведь он всю жизнь прятался от забияк. Максимилиан следовал за ним по пятам, и Шайло петлял по лесу, наскакивая на кусты и ветки, отчаянно пытаясь отыскать какое-нибудь небольшое убежище.
Он врезался в какой-то пенёк, покатился, подскакивая, словно попрыгунчик, вниз по склону холма – пам-бам-бумс-тумс, – пока не влетел в заросли крапивы. Крольчонок поднялся и поскакал дальше, стараясь не обращать внимания на боль и жжение вокруг хвостика. Кровь громко стучала в ушах, а Шайло старался найти хоть какое-то убежище. Наконец он заметил упавший дуб. Между толстым стволом и землёй была небольшая щель, в которую он легко мог протиснуться. Собрав последние силы, он юркнул под дуб.
Шайло крепко зажмурился и вдруг услышал писк и визг. Он затаил дыхание, опасаясь увидеть сквозь щель большую мордочку брата, и медленно открыл глаза.
Само собой, один глаз, тот, что был спрятан под красной повязкой, увидел лишь темноту, но второй отлично рассмотрел источник шума, и им оказался вовсе не Максимилиан. В щель Шайло увидел трёх огромных, грязных, злобных крыс, потиравших свои розовые лапки, будто воришки у горшка с золотом. Максимилиан сбежал, потому что даже он, при всей своей силе и прыткости, не мог тягаться с крысами!