В этой обстановке сенат объявил о «трибунском мятеже» и в качестве своего главного противника назвал трибуна Марка Луция Друза, некоторые действия которого напоминали времена Гракхов. Друз был активным борцом за права италиков, что и стало причиной его гибели от руки неизвестного убийцы в 91 г. до н. э.
В ответ на это убийство италики подняли восстание. Племена Средней и Южной Италии объявили о своей независимости от Рима. Верными Вечному городу, кроме латинян, остались лишь Умбрия и Этрурия, области крупного землевладения. Началась Союзническая война, в которой фактически принимали участие различные контингенты римской армии, старые товарищи по оружию. Армия италиков насчитывала около 200 тыс. человек. Римскую же армию возглавили, кроме консулов, два виднейших полководца – Гай Марий и Луций Корнелий Сулла.
В конце концов Риму пришлось пойти на уступки: в 88 г. до н. э. были приняты законы, в силу которых римское гражданство получали союзники, сохранившие верность Вечному городу, а потом – и те племена, которые сложат оружие в течение двух месяцев. Последними сдались римлянам самниты. Среди полководцев, принявших капитуляцию самнитов, были Сулла и Гней Помпей Страбон, отец Помпея Великого.
Новый виток политической борьбы связан с началом I Митридатовой войны (89–84 гг. до н. э.). Тогда открыто столкнулись сторонники Суллы и сторонники Мария, которым удалось провести несколько законов о распределении должностей. Сулла не стал вести борьбу в Риме, а отправился в Кампанию, где стояла его армия. Сулла соблазнил своих солдат возможностью грабежа противников, и вскоре шесть легионов подступили к Риму. Город был взят без боя. Сенат объявил Мария врагом отечества. Довольный исходом операции, Сулла отвел армию в Капую. И тогда народное собрание римлян взбунтовалось. В 87 г. до н. э. оно избрало консулом Л. Цинну, противника Суллы. Делать было нечего; Сулла взял с Цинны клятву в верности, а сам отправился с армией на Восток. Цинна немедленно выступил с законопроектами, благоприятными для новых граждан, и те устремились в город.
Римляне встретили их враждебно. Начались беспорядки. Римляне вытеснили Цинну из города и лишили его консульских полномочий. Цинне осталось агитировать в других городах Италии. В союзники себе он пригласил Мария; их армия подошла к Риму, и сенат капитулировал. Вступление Мария и Цинны сопровождалось волной террора. Оба военачальника были избраны консулами на 86 год, но на 17-й день своего седьмого консульства Гай Марий умер.
Цинна отправил свою армию на Восток, где возглавивший войско консул Флакк был убит взбунтовавшимися солдатами. Тем временем Сулла одержал несколько побед над Митридатом и поспешил заключить мир, торопясь в Италию, где против него выступили войска Цинны и Карбона, консула 85 и 84 гг. до н. э.