Около двух лет Италия страдала от междоусобной войны. В 82 г. до н. э. страдавшие от голода римляне открыли ворота города Сулле. В том же году произошло решающее сражение противоборствующих армий, в котором Сулла одержал победу.
Окончание войны сопровождалось разгулом террора. Сулла, по словам одного из современников, залил кровью Рим и всю Италию. Специальные карательные команды охотились за его противниками. Имущество убитых подлежало конфискации. Дети убитых лишались всех прав. Луций Корнелий Сулла был объявлен пожизненным диктатором. Репрессии велись по специально составленным спискам (проскрипциям). Срок действия этих списков устанавливался на один год. Оставаясь диктатором, Сулла пожелал избрать себя консулом, но уже в 79 г. до н. э. неожиданно сложил с себя все полномочия и стал «частным лицом», впрочем, сохраняя полностью все свое влияние до самой смерти в 78 г. до н. э.
При Сулле была разработана целая система законов, закреплявшая в республиканских формах победу нобилитета, которая была достигнута военным путем. Власть трибунов свели к минимуму, отняв у них право законодательной инициативы и закрыв путь к дальнейшей политической карьере. Увеличилось число преторов и квесторов. Был установлен строгий порядок продвижения по служебной лестнице. Повторное занятие должности могло произойти не раньше, чем через 10 лет. Строго разделялись гражданские и военные обязанности магистратов. Был пополнен поредевший сенат. Сенаторы получили власть над судами и т. д. Сулла пытался принять законы, воздействовавшие на нравы римлян.
В целом же ни один римский автор не дает однозначной положительной оценки деятельности Суллы. Режим, оставленный им в наследство Риму, был полон внутренних противоречий, ставших узловыми в последующие десятилетия. Разорившиеся за годы военного режима сулланские колонисты стали отличным горючим материалом для новых конфликтов.
После смерти Суллы один из консулов Лепид возглавил движение, в определенной мере продолжавшие гракхианские лозунги о верховенстве народа. Сенат послал Лепида в Этрурию для подавления антиримского восстания, но консул использовал это обстоятельство, чтобы двинуть армию на Рим. Сенат объявил чрезвычайное положение. Армия, которую возглавил другой консул – Квинт Катул, разбила войска Лепида близ Марсова поля. Сам бывший консул бежал в Сардинию, где вскоре умер.
Однако самым заметным событием этого отрезка римской истории стало восстание рабов под руководством Спартака (73–71 гг. до н. э.). Оно непосредственно не коснулось Вечного города, хотя одно время римляне испытывали вполне обоснованный страх от одной мысли, что армия рабов овладеет городом. Путь Спартаку преградили войска Марка Лициния Красса, который впоследствии нанес восставшим поражение, решившее судьбу восстания. Прямой связью с восстанием для римлян оказался только тот «крестный путь», которым была отмечена расправа над восставшими: вдоль Аппиевой дороги, на всем ее протяжении от Капуи до Рима, были распяты 6000 бунтовщиков.