На протяжении веков число женщин в гареме султана никогда не опускалось ниже трехсот. В XIX столетии количество их увеличилось до девятисот, то есть более тысячи человек, включая рабынь и служанок...
Этот подчиненный строгим правилам мир всегда вызывал любопытство западных писателей и художников, которые не раз описывали его, давая полный разгул своему воображению. О том, кто здесь жил, мы узнаём из нескольких описаний, дошедших до наших дней.
Первый гарем известен с 1365 г., когда по приказу султана Мурата I в Эдирне (тогдашней столице империи) был возведен дворец, но гарем в настоящем смысле слова, как мы уже говорили, был построен только во дворце Топкапы султаном Мехметом II Завоевателем в 1453 г. Существовало и несколько других значительных гаремов, особенно вдоль Босфора, в зимних и летних резиденциях правителей империи. Во всех имелись прекрасно ухоженные сады, в центре которых располагался изящно украшенный водоем. В этих райских садах прогуливались как белокожие рыжеволосые ирландки, так и индианки с миндалевидными глазами, и прекрасные жительницы Судана с телами черными, как эбеновое дерево.
Большинство из них были рабынями, военным трофеем османов. Некоторые были подарены султану или визирям за какую-либо услугу, а другие – с целью воспользоваться могуществом султана. Бывало, приходилось объездить целый свет в поисках самых красивых женщин, приобретенных у их семей за очень высокую цену. Самым ценным подарком, который можно было преподнести султану или визирю, была красивая рабыня. Значительную роль в обогащении таких коллекций, несомненно, играли работорговцы.
Они отправлялись в экспедиции в отдаленные районы Африки и Азии с одной-единственной целью – привезти девушек, будущих наложниц для гаремов.
Из наблюдений Уильяма Джеймса Мюллера (1838), английского художника-ориенталиста
– Невольничий рынок – мой излюбленный объект наблюдений... Через темный проулок входишь в здание, расположенное в самом грязном и заброшенном квартале Каира... В центре внутреннего двора выставлены на продажу невольники, обычно от тридцати до сорока человек, люди молодые, многие совсем еще дети. Зрелище противоестественное и отталкивающее; однако я не видел, как подсказывало мне воображение, ужаса и горя, когда торговец снимал с женщины все одеяние из грубой шерсти и выставлял ее обнаженной на общее обозрение.
Под сенью вековых деревьев в беседках, пахнущих жасмином, султаны проводили время до зари в окружении прекрасных нимф в прозрачных одеждах... Пили кофе и курили кальян.
Из книги Элизабет Уорнок Фернеа «В гостях у шейха»: