И есть ли вообще разница, если его прямо сегодня отправят в Могилу?
— Лорд Тень, вы должны незамедлительно явиться к императору, — сообщил ему очередной гвардеец. — Он находится в своих покоях.
Вопрос о подобающей моменту одежде разрешился сам собой. Джеко кивнул и направился к ближайшей лестнице.
— Прошу вас, — часовой открыл перед ним украшенную золотой фильгранью дверь. — Мы доложили о вашем прибытии, но вам придется подождать.
— Разумеется.
Лорд прошел в небольшую уютную приемную, окинул взглядом стены и замер.
Над маленьким письменным столом, за которым новый император любил принимать своих гостей, появилась картина — до боли знакомый ему портрет Эстерси.
Идеальное место для дорогого подарка...
Зная, что за ним могут наблюдать чьи-то внимательные глаза, капитан улыбнулся и подошел чуть ближе. Рассмотрел фигуру богини, пробежался взглядом по украшенной янтарем раме, довольно кивнул. Потом развернулся, сцепил за спиной руки и отправился гулять вдоль стен, изучая собранные в зале диковинки.
Грубые скульптуры северян, живопись Небесного королевства и Срединного княжества, бронзовые узоры саккских мастеров, миниатюрные деревца эльфов...
Где-то неподалеку хлопнула дверь. Послышались быстрые шаги.
Джеко отодвинулся от золотистой статуэтки дракона, одернул куртку, после чего шагнул к центру комнаты.
Вошедший в приемную несколько секунд спустя император выглядел серьезным, задумчивым и рассерженным одновременно. Впрочем, на его поведении это никак не сказалось.
— Мой им...
— Приятного дня, лорд Тень. Давайте без церемоний. Садитесь, у меня есть к вам разговор.
— Конечно, мой император.
Собеседник недовольно поморщился, но не стал возражать против официального обращения и устроился за столом. Аристократ выждал пару секунд, а затем расположился напротив.
— Скажите, лорд Тень... что вы думаете о возрождении тайной стражи?
Вопрос оказался достаточно неожиданным. Джеко, размышлявший о своем подарке и гулявших по Валеске слухах, замялся, потер подбородок...
— Даже не так, — император откинулся на спинку кресла и уставился на капитана немигающим взглядом. — Что прямо сейчас делается для возрождения тайной стражи?
— Прямо сейчас — исключительно подготовительные шаги, мой император.
— Какие конкретно?
Разговор принял не совсем удобный оборот, но обманывать правителя Джеко не собирался.
— Незначительные, мой император. У меня есть несколько кандидатур для приема на службу, но я не утверждаю их, потому что не уверен в будущем стражи.
— На чем основаны эти сомнения?
— Я не уверен в том, что являюсь подходящим командиром. Я не уверен, что Империи требуется тайная стража. И мне не хочется возглавлять никому не нужную службу.