– Ох, Элизабет, может, всё-таки останешься? – Джоан взяла подругу за руку. – Может, не стоит уезжать?
– Нет, Джоан. Я ведь уже сказала. Только трусы меняют своё решение. Получу согласие собрания, и в конце четверти родители меня заберут.
– Мам, а ты приедешь на каникулы? – спросила Джоан, повернувшись к миссис Таунсенд.
– Конечно. К тому времени ты уже совсем выздоровеешь, и мы отправимся в ближайший городок.
– Здорово, – улыбнулась Джоан. Наконец всё сбылось: её навестила мама и на каникулы тоже приедет!
Прозвенел звонок.
– Мне пора идти, – сказала Элизабет, поднимаясь. – До свидания, мисс Таунсенд, и спасибо за снисходительность. Джоан, пока. Очень рада за тебя. Я ещё забегу, если Матрона позволит.
– Какая милая девочка, – сказала миссис Таунсенд, когда дверь за Элизабет закрылась. – Даже трудно поверить, что она способна кого-то огорчить. Жаль, что она уезжает. Мне кажется, Элизабет – прирождённый лидер.
Шёл урок рисования, а Элизабет сидела и ломала себе голову над одной дилеммой. «Я обещала Рите подойти сразу же, как получу письмо, – рассуждала она. – Письма я не получила, но пообщалась с миссис Таунсенд. Значит, надо Рите об этом сообщить. Ох, чем же всё это закончится?»
Но Элизабет зря так волновалась: мисс Белл и мисс Бест уже всё рассказали Рите.
– Тот огромный торт и другие подарки на день рождения Джоан купила не мама, а Элизабет, – объяснила мисс Бест. – Теперь ты понимаешь, на что она потратила все свои сбережения?
– Так что же она сразу не сказала? – удивилась Рита.
– Чтобы никто не трепал имя Джоан, – объяснила мисс Бест. – Элизабет ещё не обвыклась в Уайтлифе, иначе она обратилась бы за советом к тебе или ещё к кому-то. А поскольку она девочка упрямая и независимая, она всё взяла в свои руки. Ну и нажила себе неприятностей.
– И всё-таки, скажу я вам, у неё большие задатки, – вмешалась мисс Белл. – Какой храбрый, добрый и умный ребёнок! Ох и попила она нашей кровушки! Но это уже, слава богу, в прошлом.
– Вы правы, – согласилась Рита. – Элизабет понравилась мне с самого начала. Сложная девочка, но из тех, кого мечтает заполучить любая приличная школа. А ведь нам придётся её отпустить.
– Рита, поговори с ней с глазу на глаз, – попросила мисс Бест. – Друзья мои, нельзя выносить этот вопрос на собрание. Да, Элизабет нарушила правила, но ею двигали благородные чувства. Её даже не остановил страх наказания. Разве это не мужественный поступок?
– Ещё бы, – кивнула Рита. Вся эта история произвела на неё огромное впечатление. Она гордилась Элизабет, тем, что та не пожалела потратить все свои деньги на подругу, хотя знала, что её ждут неприятности. Да, нужно отыскать Элизабет и переговорить с ней.