Пахлава ему дорого обошлась, что и говорить. Кушанье богов не может быть дешевым! Бакинская, Шекинская, Кубинская, Гянджинская – в каждом районе Азербайджана свой рецепт, свои секреты. Сладкая, многослойная, тающая во рту, с орехами, медом, шафраном и кардамоном… Для ее приготовления требуются время и терпение, но результат того стоит. Мехри не раз делала кушанье и из простых продуктов, что-то заменяя, что-то исключая из рецепта из-за дороговизны, и все равно получалось вкусно. Но Кярим заказал настоящую. Не будь у Али налаженных связей среди торговцев, ничего бы из этой затеи не вышло. Но он знал, где найти и шафран, и мед, и хорошую муку. Все купить можно, были бы деньги. И, слава Аллаху, их хватало – Али еще ни разу не залез в заветный мешок. Кто знает, почему сейчас все так хорошо складывалось? Может, где-то там, на небе, решили, что хватит им испытаний? Или потому, что Бабаевы не жадничали, цены не задирали, а для самых бедных, что едва сводили концы с концами, отпускали обеды бесплатно? Кто хоть раз голодал, понимает, что это такое… Сам Али никогда не забудет голодных глаз жены и дочери.
Кярим голода не знал, но он – брат, единственный родной человек. Поэтому, когда он заказал у Али жутко дорогую пахлаву, тот сразу решил сделать на нее хорошую скидку. Пусть будет.
Кярима он не ждал и его визиту удивился: брат не часто баловал Али своими визитами. Опять заказ?
– Салам, Али! – Кярим обнял брата.
– Здравствуй, родной! Неужели так понравилась пахлава, что решили еще заказать?
– Твоя пахлава, как в прежние времена, такая же. – Кярим осмотрелся по сторонам. – Давай отойдем, разговор есть.
Странное поведение брата очень встревожило Али. Этот рыскающий взгляд, эта таинственность. Сердце защемило – что-то случилось? Неужели?..
Али уже давно успокоился и даже перестал вспоминать про свой визит на Артем. Мехри, само собой, тоже молчала. Почему же именно про это сейчас подумалось Али?..
Братья прошли в подсобку, Мехри, хлопотавшая на кухне, даже не заметила, как они скрылись там. Прежде чем закрыть дверь, Кярим оглянулся, убедившись, что рядом никого нет. Хотя кто там может быть?! Но даже после этого он не стал говорить громко, а зашептал, да так тихо, что Али едва расслышал его.
– Али, ты что-то скрываешь от своего родного брата?
Ожидание смерти страшнее ее самой. Бабаев-младший накрутил себя уже до того, как Кярим произнес эту абсолютно невинную фразу. Мир рухнул… Брат что-то знает. Откуда? Значит… Душа ушла в пятки, руки затряслись, и Али обессиленно опустился на табурет.