— Прости меня, — едва слышно пробормотала Наташка, — прости, я такая эгоистка… Я так хотела, чтобы ты осталась здесь, с нами! Конечно же, ты вольна делать все, что хочешь. И никто тебя не осудит. Только пообещай, что будешь приезжать к нам в гости!
— Ну, это если мне удастся все уладить с Полем, — рассудительно заметила Ритка. — Мне кажется, что он что-то замыслил.
— Ах, Поль очень хороший, он все поймет, — вздохнула Ната. — Он умница, наш Поль!
— Поживем — увидим, — вздохнула, в свою очередь, Ритка.
Ей было абсолютно не до политесов, взвинченные нервы вибрировали и мешали сохранять спокойствие. Все как-то обострилось: Сэм, Жак, Поль… Смешалось в кучу прошлое, настоящее и будущее. И Ритка поняла, каково это — стоять на перепутье, обдуваемой всеми ветрами, и не знать, в какую сторону следует шагнуть, чтобы не поскользнуться и не потерять равновесия.
Вечер для Ритки, утратившей душевное спокойствие, выдался весьма напряженный. Самой себе она напоминала улитку, потерявшую свой домик. Наташа как могла изображала из себя наемного клоуна, веселила всех, сыпала остротами, на которые компания реагировала довольно вяло. Антуан, радуясь хорошему настроению жены, вскоре тоже разошелся не на шутку. А вот у Ритки с Полем дела шли гораздо хуже. Он томил ее ласковыми взглядами, омраченными затаенной печалью. А Ритка прятала глаза, не будучи в силах восстановить былую непринужденность. Этого в конце концов не смог не заметить младший Лотрек.
— Да что это с вами? — не выдержал Антуан. — Марго, ты что, дала ему от ворот поворот? Я правильно сказал поговорку?
— Поговорку ты привел правильно, — кивнула ему жена, — но лучше бы ты промолчал.
— Так, я чего-то не знаю? — заинтересовался Антуан.
Бедняга, он даже не подозревал, насколько же он был не в курсе происходящих событий! А Поль грустно заметил, что не только Антуан чего-то не знает, но и он тоже пребывает в неведении. Ритка тут же прикинулась веником и принялась разглядывать интерьер зала: в ее планы отнюдь не входил прилюдный разбор полетов.
И в этот момент зазвонил Наташин телефон. Она несколько раз произнесла «алло», а потом раздосадованно сказала, что ничего не слышно. Антуан поинтересовался, кто это ей названивает, она ответила, что ее парикмахер, наверное, желает опять перенести время приема. Под этим предлогом она выскользнула из-за стола.
Ритка напряглась, она сообразила, кто звонил на самом деле. Что же там случилось? Неужели Сэм сбежал?! Она была готова сорваться и побежать к подруге, выяснять, что произошло. Наташа вернулась к столу через пару минут и попыталась расшевелить компанию как ни в чем не бывало. Но атмосфера вечера была безнадежно испорчена с самого начала.