— Ладно. Допустим. Марс это интересно, но при чём тут… как вы сказали? Управление космическим движением?
— А как они будут пополнять свой околоземный танкер? Также как сейчас пополняют окололунный: заполнять баки на Луне и выстреливать их в космос электромагнитной катапультой.
— К Земле?!!! Не слишком ли…
— Дешевле чем поднимать с Земли. А тормозить до первой космической[3] в атмосфере, на высотах сто — сто пятьдесят километров. Они придумали довольно остроумную конструкцию, которая позволяет сделать это очень мягко. И вот тут мы приходим к главному: им нужен гарантированный коридор входа в эту зону. Дальнейшее надеюсь ясно?
— Но в конце концов мы…
— Вспомните, как они разбирались с нашими безпилотниками? И практически в каждом инциденте мы были виноваты! Вот и сейчас, вполне может получиться, что… — Грей сделал голос немного гнусавым, пародируя телевизионного диктора из популярного мульсериала: — В результате столкновения с американским спутником, о котором США забыли нас предупредить, очередной танкер с запасом топлива для околоземного космического порта сошёл с орбиты и упал на лужайку возле Белого дома. Мощность взрыва составила порядка двух мегатонн в тротиловом эквиваленте… — на этом Грей скривился и добавил уже нормальным голосом: — И, заметьте, никакой радиации, чисто кинетическая энергия. А мы будем сами дураки. Как и тогда, когда они топили наши безпилотники пачками.
— Мне кажется, вы сгущаете[4]… – пробормотал посол.
— Конечно, то, что они сейчас строят на порядок слабее. Но пара сотен килотонн тоже хорошо. И, заметьте, не подкопаешься, чисто гражданская установка. А достать их на Луне нам нечем!
Посол задумался. В принципе, всё дальнейшее развитие ситуации, как международной, так и внутригосдеповской, аппаратной, было для него ясно.
— Знаете, Ник, давайте сделаем так… — принялся объяснять он совсем другим, нежели вначале беседы, тоном.
Конференц-зал космодрома Восточный, вторая половина дня 10 июля
Вот и закончились два с небольшим месяца напряжённых тренировок. За это время школьники, составляющие экипаж Двадцать восьмой Лунной заметно окрепли и даже повзрослели. Сейчас им предстояла предполётная прессконференция. Все заметно нервничали и только Джон, мрачный как туча, буркнул: “Вот это и есть самый сложный этап полёта!”. И вот они, вместе с Ник Никычем, вышли на сцену конференц зала. За стеклом (потому как последние две недели — карантин! Не хватало ещё, чтобы кто-то из экипажа подхватил какую заразу в последний момент и экспедиция через это сорвалась) волновалось море незнакомых людей. То-есть людей-то было не так уж и много, но ребятам, впервые оказавшимся в такой ситуации, казалось что это и в самом деле море.