— Ну что, все готовы? — вернувшаяся с капитанского мостика Элизабет оглядела небольшой отряд и осталась довольна. — Помните: все должны вернуться живыми и здоровыми, вместе с Евой Зладек! Аврора, крошка… Ты будь особенно осторожна. Не паникуй и знай, что я всегда рядом с тобой, что я защищу тебя от любой опасности.
— Хорошо, — ответила белокурая девочка, натягивая на руки перчатки.
— Итак, план ясен, как солнечный день, и мы готовы отправляться. Если вдруг после телепортации на границу с Ундагилашем вас оторвало от основной группы — не теряйтесь! Я отыщу вас, где бы вы ни были. Стойте на месте и ждите моего прихода. Всем понятно?
— Да! — хором ответили остальные.
— Замечательно. Теперь отойдите-ка в сторонку: мне нужно создать приличный портал. По моей команде сразу же хватаемся за руки и бежим в него, иначе он закроется и, чего доброго, разрежет вас пополам или отрубит какую-нибудь конечность.
Элизабет, встав напротив стены, резко взмахнула руками и выкрикнула нужную формулу. Вспыхнувший на стене Знак развоплотился в призрачный молочно-серый вихрь; глухо загудело, из клубящегося чрева портала вырвался поток пахнущего озоном воздуха, ударивший в лицо чародейке и всколыхнувший собранные в короткий хвост рыжие волосы.
— Ко мне! — выкрикнула удрализка и схватила за руки подбежавших Виолетту и Лидию.
Закрыв глаза, Элизабет первой с разбегу нырнула в абсолютное ничто. Аврора, которую крепко держала Айя, зашла последней, но у самого входа девочка неловко зацепилась ногой за упавший под ноги фужер. С диким визгом юная чародейка упала в пустоту и случайно выпустила руку рыбницы…
* * *
Падение, которое, казалось, длилось вечность, закончилось тем, что Аврора с криком боли растянулась на сочном травянистом ковре. К счастью, куртка и штаны защитили хозяйку от содранной кожи и синяков, но Аврора всё равно на секунды потеряла сознание. Очнувшись, девочка приподнялась на локте и огляделась: вокруг тихо шумел самый обычный лес, а по-над верхушками деревьев медленно клонилось к горизонту закатное солнце.
Девочка села и потрясла звенящей головой. Отталкиваясь ногами и руками, она подползла к близрастущему дереву и с глубоким вздохом откинулась на его сухой, покрытый коростой комель.
Надеюсь, я, глупая, улетела не слишком далеко, и матушка вот-вот найдёт меня, — подумала Аврора, отряхивая штанины от пыли, рыжих муравьёв и сухих травинок.
Но Аврору первой отыскал кое-кто другой. Из папоротников вышла незнакомая дриада и медленно стала приближаться к девочке. Аврора, продолжая сидеть под деревом, наблюдала за тем, как незнакомая древодевочка осторожно обходит её. У неё были рыжие волосы, рога и веснушки, прямо как у Виолетты, разве что эта дриада была не пятнистой, а рыжевато-молочной, со светлыми чулками на ногах и тёмными пятнами на крупе. Незнакомка выглядела комично с повязанным на основании хвоста синим бантом, но Авроре и мысль не пришла в голову потешаться над внешним видом девочки: в одной руке у неё была миниатюрная снайперская винтовка, закинутая на плечо, а в другой — кинжал, которым диртаврица целилась в Аврору.