Я многого не понимал. Например, я видел: мама побаивается Сережу. Почему — я не знал. Она поучала его так же, как и нас, но при этом никогда не настаивала на своем. А Сережа, наоборот, изображал себя покорным зятем, но, когда разговаривал с мамой, было похоже, что он ее поддразнивает.
В последний раз Сережа и сестры приезжали в то лето, когда мама открыла Дом санитарного просвещения. Я подозревал, что мама торопилась его открыть к их приезду. О маме и ее Доме писали городская и Областная газеты. Когда мы все вместе собирались за ужином, главным предметом разговора был Дом. Только Сережа ничего о нем не говорил. Дом его не интересовал — это сразу было видно. Когда Нина как-то сказала: «Хорошо бы пойти его посмотреть», Сережа тут же придумал поехать с ночевкой на остров Черепахи. В тот раз на остров мы не поехали, но и Дом не пошли смотреть.
Мама не выдержала.
— Сергей Николаевич, — сказала она, — неужели, кроме развлечений, вас ничего в нашем городе не интересует?
— Я на курорте. Надежда Александровна. Отдыхать тоже нелегко.
Мама обиделась. Это все заметили. Когда она ушла спать, Нина сказала:
— Вот что, курортник, хочешь или нет, а завтра пойдем смотреть Дом.
Завтра мы собирались идти на яхте к острову Черепахи. Сережа тоже собирался. Он смотрел на сестру печальными глазами.
— Ничего, ничего, переживешь, — сказала она.
— Придется пережить, — ответил Сережа.
Я бы не пережил. Но Сережа никогда не спорил с Ниной, если она о чем-нибудь его серьезно просила. За это я любил его еще больше.
Утром мы ушли в море без Сережи.
Вечером я его спросил:
— Понравился тебе Дом?
На крыльце, куда он вышел покурить перед сном, мы были одни. Он не спешил ответить.
— Понравился тебе Дом?
— Ничего, много фотографий. Диаграммы очень красивые — цветные. Хороший песок на острове? Мы еще вместе туда сходим.
От огонька папиросы лицо Сережи казалось красным.
— Ты со мной говоришь как с мамой.
— Тебе кажется.
— Что ты сказал маме про Дом?
— То же, что тебе.
— А говоришь, кажется. Зачем все время дразнить маму?
— Чудак ты, Володька. Ведь она мне теща. Может быть, у китайцев по-другому. А на Руси испокон веку теща с зятем живут как собака с кошкой.
Сережа выбросил окурок и встал.
— Нет, постой, — сказал я.
— Спать, спать, братишка, пора…
Отношения между Сережей и мамой совсем испортились. По-моему, они стали хуже, чем были, когда Сережа и Нина только поженились. Мама с Сережей почти не разговаривала. А если им случалось о чем-нибудь перемолвиться за столом, я сразу настораживался. Я боялся, что они поругаются, и тогда мне придется выбирать, на чьей я стороне. А я сам этого не знал.