— Увы, — печально произнес Гарри Гульд, — этим путем нам не добраться до обратной стороны скалы.
— И не подняться на ее вершину, — добавил боцман.
После такого вывода оставалось только повернуть обратно.
И хотя попытка найти внутренний проход окончилась неудачей, никто всерьез и не верил в такую возможность.
Но почему-то, когда Гарри Гульд, Фриц, Франц и боцман возвратились назад, им показалось, что они крепче, чем когда-либо, заперты на этом берегу.
Устойчивая хорошая погода, державшаяся в последнее время, стала постепенно ухудшаться. Небо покрылось сначала легкими облаками, и день ото дня они становились все тяжелее.
К вечеру девятнадцатого января с моря подул северный бриз, достигший вскоре штормовой силы.
Для обитателей Черепашьей бухты, находящихся под защитой скалы, он не представлял той опасности, какой они подверглись несколько недель назад во время ужасной бури, стоившей им шлюпки. Море вдоль всего побережья оставалось спокойным, и лишь на расстоянии полулье от берега чувствовались порывы ветра, даже когда он перешел в ураган.
В ночь с девятнадцатого на двадцатое января все мужское и женское население пещеры было разбужено таким мощным ударом, будто кто-то пальнул из артиллерийского орудия прямо у входа.
Фриц, Франц и боцман выскочили из своих углов и бросились к выходу.
— Где-то совсем рядом ударила молния, — догадался Франц.
— Скорее всего в вершину горы, — подтвердил Джон Блок, пытаясь выглянуть наружу.
Сузан и Долли, натуры очень впечатлительные, услышав гром, выбежали из пещеры вслед за мужчинами и Дженни.
— Что там? — испуганно спросила девушка.
— Ничего страшного, милая Долли, — успокоил ее Франц. — Возвращайтесь и спите спокойно.
Дженни, оказавшаяся на берегу раньше всех, вдруг встревоженно заметила:
— Мне кажется, пахнет дымом…
— Ничего удивительного… что-то горит, — подтвердил боцман.
— Но что именно? — недоумевал Гарри Гульд.
— Думаю, это горят сухие водоросли у подножия скалы, — спокойно пояснил боцман.
Он не ошибся. Действительно, от молнии загорелись все их запасы сухой травы. Огонь буквально слизал всего за несколько мгновений огромную кучу морских растений, скопившихся у подножия массива. Сухие водоросли горели быстрее соломы, потрескивая под порывами ветра, и легкие искорки весело кружились в воздухе, распространяя по всему пляжу едкий запах дыма.
К счастью, вход в пещеру был надежно защищен, огонь не мог проникнуть внутрь убежища.
— Вот и погибли все наши запасы топлива! — воскликнул боцман.
— Неужели нельзя ничего спасти? — спросил Фриц.
— Это невозможно, — ответил Гарри Гульд.