В замок мы возвращались уже медленнее. Красавец весело трусил по дороге, и можно было наслаждаться видами.
Мы проезжали аккуратные фермы и группки домиков, которые жались друг к другу, словно хотели согреться в лютую стужу. Как же изменились земли! Моран был прав, возрождение замка вдохнуло жизнь в эти края. Нам попадались темные, занятые работой на полях. Они приветствовали нас вежливыми поклонами. А дети, завидев меня, махали руками, а потом, смеясь и закрывая лица, разбегались по домам.
— Нужно почаще выезжать, — сказала я.
— Всегда к вашим услугам, — откликнулся Элис.
Прогулка имела неожиданные последствия. Первая посетительница появилась у ворот на следующий день перед закатом. Рыжие густые кудри выбивались из-под скромного чепца, в руках была корзинка с дюжиной свежих яиц, а в глазах, совершенно невероятного оттенка глазах, лиловых, с серебристыми искорками — плескалось сомнение. Она сказала слугам, что у нее «неотложное дело к самой хозяйке». Отчасти из любопытства, отчасти из-за желания поговорить с кем-то новым я согласилась ее принять.
Женщина настороженно оглядывалась, крепче прижимая к себе свою корзину. Я предложила ей сесть в кресло, но она шарахнулась от него так, как будто вместо бархатной обивки там были разогретые докрасна угли.
— Вы хотели меня видеть? — когда пауза слишком уж затянулась, сказала я.
— Да, госпожа.
Она попыталась поклониться, но с корзиной это было неудобно.
— Итак, я перед вами… Как вас называть?
— Ой, не надо меня никак называть, — запротестовала гостья, да так интенсивно, что чепец съехал набок и показались еще кудри.
Наконец-то незнакомка решилась.
— Хоть и говорят, что светлые — порождения зла, но также говаривают, что земля вас приняла. Да и хозяин замка — темный, сомневаться не приходится.
Я внимательно слушала, не перебивая.
— Ну, и еще говаривают, что вы хоть и светлая, но вполне себе ведьма. Так что я пришла к вам как к ведьме и как к хозяйке замка!
Женщина гордо вскинула подбородок, выражая решимость.
— Я слушаю, — заинтригованно сказала я.
Похоже, вне замка обо мне ходят разные слухи. Что не удивительно, конечно: людская молва всегда преображает действительность в зависимости от настроений.
— Все известные средства я уже перепробовала… Просительница рассталась со своей корзиной и принялась излагать суть своего дела. Оказалось, что муж к ней охладел. Расстроенная женщина заподозрила у него наличие любовницы, но поиск оной ничего не дал. Во всяком случае как она ни следила, как ни высматривала — разлучницей и не пахло.
Она пробовала обращаться к знающим женщинам, которые советовали всевозможные рецепты. Но от приготовленных зелий у благоверного случалось лишь расстройство желудка, что, наоборот, отдаляло от назначенной цели и возвращения супружеского пыла.