— Ну хорошо, — сказала я. — Пойдем посмотрим, что нас ждет.
Клеа обрадовалась, приняв мое согласие за уступку ее властному тону.
— Оказывается, надо было просто приказать, а не уговаривать.
* * *
Небольшая тонкая книга была завернута в полотенце. Когда я коснулась мягкого переплета, меня передернуло от отвращения. Чувствовалось, что под простенькой обложкой заключена очень злая магия, и теперь она слегка пульсировала под моими пальцами, ища выхода.
— Откуда у тебя эта книга, Клеа?
— Украла. Прямо из-под носа моего дорогого супруга.
Она гордилась собой.
Мне послышался отдаленный смех. Тьма потешалась. Ну конечно, пропажа таких книг не может остаться незамеченной, если только… В купальне было влажно и жарко, но меня пробила дрожь от внезапной догадки — если только высшие силы не ведут свою игру.
— Надо же, какая удача, — едко сказала я. — Найти заклинание и описание обряда в столь подходящий момент. Магические книги в последнее время ведут себя удивительно покладисто. Сами падают в руки.
Принцесса не заметила подвоха и согласно закивала.
— Да. Маг, — Клеа смутилась, словно готовилась признаться в чем-то постыдном, — мнению которого я доверяю, сказал, что ритуал подействует.
Я лихорадочно соображала. Что-то важное ускользало от моего внимания, и цельная картинка не складывалась. Заговор, исчезновение Морана, навязчивое желание принца Гиса завести наследника от светлой, наемники, напавшие на наши земли… Все эти события были связаны между собой, но я не могла понять — как.
Присутствие тьмы в купальне стало почти осязаемо. Она ждала и пребывала в нетерпении. Напирала. Подталкивала, чтобы я открыла книгу, но я медлила. Отчего-то мне казалось, что стоит это сделать, и пути назад не будет.
— Надо начинать, Магда. Ритуал довольно сложный, прочти. И нам нужно раздеться.
Принцесса с готовностью принялась снимать платье. Она боролась с завязками и вырывала тугие застежки с кусками ткани.
Я посмотрела на книгу. От нее поднимался пар, закладка торчала, словно раздвоенный язык змеи. Да это же вообще не книга!
— Клеа… — только и успела сказать я, — ритуал — это лишь предлог.
От темноты в дальнем углу отделилась фигура, закутанная в плащ. Принцесса тоненько вскрикнула и закрыла руками грудь.
— Ристан? Ты здесь?
— Это не маг, Клеа, — сказала я, — как я не поняла это вчера? Он даже не человек, если хочешь знать. Это сама тьма говорит с нами.
— Открой книгу, Магда, — сказало существо. — Мы хотим направить тебя. Хотим, чтобы ты вернулась назад, к сыну Морана. Договор должен быть выполнен. Нам просто нужно немного помочь. Или уже сегодня ты станешь любовницей принца. И да, ты родишь ему наследника, как он желает, а потом еще двоих детей. Но мы примем любой твой выбор.