Сначала Солнечная система, затем другие звёзды. Сейчас под властью ведомого искусственными интеллектами человечества находятся семь обитаемых землеподобных планет, в том числе терраформированный Марс и сама прародина человечества. Пускай эти миры аномально распределены в идущем от Солнца к территориям чужих конусе, с единственным исключением - практически бесполезной планетой Лимб, официальной границей считается сфера радиусом 45 световых лет от Земли. Для патрулирования и защиты этих территорий необходимы межзвёздные корабли. Существует восемь оборонных флотов выполняющих эти функции, а также отдельный ударный флот. В общей сложности это почти тринадцать сотен боевых звездолётов различного тоннажа. От мелких эсминцев до гигантских линкоров и космоносцев.
В случае начала войны эта управляемае роевыми интеллектами сила вступит в манёвренную оборону и наступление. И пускай суммарная мощь досветовых кораблей, станций и крепостей многократно превосходит этот флот, на стороне звездолётов стоит манёвренность. Возможность ударить в любую точку быстрее скорости всеми доступными силами. Навязать врагу бой в условиях разрушенной причинности.
Впрочем крупные флотские операции будут проводиться лишь у стратегических объектов. Кроме них существуют тысячи слабозащищённых, рассеянных в огромном пространстве станций, добывающих предприятий и карованов. Цели для одиночных кораблей. С обеих сторон конфликта на территорию противника проникнут рейдеры.
Именно на одной из подобных машин мне и предстоит служить. Крейсер новейшей постройки "Ночная роза" появился из подпространства в шестидесяти километрах от нашей станции. Для сообщения с кораблём были натянуты тросы, по которым ползали вагонетки.
Ещё несколько дней нас мариновали в симуляциях, растянув субъективное время до пары недель, после чего под фанфары сдали в подчинение искину "Ночной розы", как доблестных защитников всех форм разума, входящих в Терранскую Федерацию. На церемонии кроме самих звездолётчиков присутствовала и пара человек из контрразведки флота, выделяющихся цепкими взглядами и кейсами непонятного назначения.
Перед отбытием нам выдали накопившуюся почту и разрешили отправить сообщения домой. Их, конечно, внимательно анализировали не один искин в поисках шифров, но в конце концов отправили получателям. Из писем я узнал, что семья смогла оплатить билет на рейсовый корабль, идущий на всех парах к спутнику Юпитера Каллисто. Там родителям удалось найти работодателя, так что юпитерианская луна станет лишь временным домом на пути к Марсу.