Вслед за ним вышел на улицу и Андрей. Оглядевшись по сторонам, он снял шляпу и пригладил рукой волосы. Он был доволен.
* * *
Летом Андрею и его спутникам предстояло вынужденное бездействие. Университетские преподаватели расходились на каникулы. Светская жизнь замирала. Надо было что-то делать, но выбирать было не из чего. И все же Андрей нашел себе занятие по душе. В университете он познакомился с одним из студентов, выполнявшим одновременно с учебой функции ассистента профессора, того самого, который утверждал, что уже вот-вот наступает век пара. Ассистента звали Марсель. Был он чуть постарше Андрея, лет, наверное, на пять или шесть. В студентах он ходил уже давно и менять свой статус, похоже, вовсе не собирался. К университету его привязывала не столько тяга к знаниям, сколько влюбленность в технику. Обнаружилась она в нем еще в детстве, когда на его глазах на реке Сена проходили испытания паровой машины, устроенные, как он много позже выяснил, американским инженером Робертом Фултоном.
Сам Марсель в ту пору жил с родителями на самом берегу Сены. Ловля рыбы по утрам входила в круг его семейных обязанностей, так что он много времени проводил на реке. И вот, когда садок уже был почти полон рыбы, над рекой вдруг нависло какое-то непонятное шипение, перемежавшееся со всхлипыванием. Как будто кто-то очень большой с шумом втягивал в себя воздух, а потом резко выдыхал его. Звук шел из-за поворота реки метрах в пятистах вниз по течению.
Марсель смотал удочки, бросил в лодку садок с рыбой и навалился на весла. Вскоре он увидел, что из-за мыса выплывает чудище: лодка длиной метров в двадцать, а на ней стоит печка с высоченной трубой, из которой валит густой дым. Самым удивительным было то, что огнедышащая лодка двигалась против течения, хотя на ней не было ни гребцов, ни паруса.
Конечно, Марселю захотелось приблизиться к чудищу, но оно в это время вдруг начало тонуть. То ли в лодке открылась течь, то ли печь оказалась для нее слишком тяжела, но труба, продолжая выбрасывать дым, стала все сильнее и сильнее крениться на один борт. Марселю было видно, как несколько человек, находившихся в лодке, пытаются что-то сделать, чтобы спасти положение. Однако ничего не получилось. Кренясь на левый борт, лодка повернула к берегу, и в тот же момент труба начала падать, а люди попрыгали в воду. Никто из них не пострадал, лодка же, окутавшись дымом и паром, наполовину затонула у самого берега.
В последующие дни никто и ничто не могло остановить Марселя в его стремлении увидеть, что будет с лодкой дальше. Будь его воля, он, наверное, и ночевал бы около нее. В день аварии он привез домой рыбу только тогда, когда лодка перестала шипеть в воде и ее вытащили на берег. После этого у лодки оставили охрану, а участники событий, их добровольные помощники и зеваки постепенно разошлись по домам.