– Что встала? – сердито зашептала девочка. – Давай, шевелись! Надо выбраться из оврага, здесь уж больно земля нехороша, а дальше я тебя как-нибудь выведу…
– Что случилось? – тоже шепотом спросила Айникки, послушно следуя за ней.
Но больше одного шага сделать не сумела. Позади нее раздалось угрожающее звериное ворчание.
– Не успели! – с досадой проговорила девочка, выпуская ее руку.
Айникки, дрожа, оглянулась. Лучше бы она этого не делала. Прямо за ее спиной, шагах в пяти, поднималось на дыбы чудовище – огромный хийси в облике белого медведя. Когтистые лапы нависали прямо над ней, распахнутая пасть скалилась кривыми желтыми клыками. Блекло-голубые глаза медведя были полны злобы и чего-то худшего – словно темный ледяной яд из них выплеснулся, да прямо Айникки в мозг. Едва ли нашелся бы человек, который это вынес. Колени Айникки подогнулись, она потеряла сознание и упала в снег. А девочка и медведь остались стоять над ней, меряясь взглядами, и ни один из них не отступил ни на шаг. Темный яд, бурлящий в глазах Карху, разбивался о стену ровного ясного огня. Потом медведь словно сморщился, уменьшился ростом и обратился в человека. Человека с медвежьей тенью.
– Поздно спохватилась, богиня, – сказал Карху. – Тут уже не твоя земля.
– Непросто найти того, кого сама земля прячет, – довольно миролюбиво сказала Ильматар. – Отдай мне девушку, поищи себе другую пищу.
– А зачем она тебе?
– Это мое дело. Отдай, внакладе не останешься.
Карху на миг задумался.
– Нет уж, теперь точно не отдам, – ответил он. – Сдается мне, не случайно эта девица подвернулась на моем пути. Раз ее сама богиня охраняет… Лучше разберусь сам!
– Ты силен на своей земле, Карху, – покачав головой, произнесла Ильматар, – но не забывай, что ты еще не бог. И не станешь им, я это тебе обещаю. От своего имени… и от имени прочих.
– А какое мне до вас дело? – пожал плечами Карху. – Разве теперь, чтобы стать богом, нужно получить грамоту с печатью Голубых полей?
Ильматар не ответила, наклонилась, чтобы поднять Айникки. Но… не смогла оторвать ее от земли. То ли девушка стала такой тяжелой, не по силам даже богине – то ли земля держала ее снизу. Карху смотрел на усилия Ильматар и посмеивался.
– Забери ее, если сможешь, – ухмыляясь, сказал он. – Видишь, я даже не препятствую.
Девочка-Ильматар покраснела от гнева.
– Тебе это еще аукнется, Когтистый Старец! – посулила она. – И гораздо скорее, чем ты думаешь!
Карху глянул на нее насмешливо, одной рукой поднял Айникки, забросил к себе на плечо и, не поворачиваясь, ушел в сторону границы Похъёлы.