Так они и поступили. Ильма бесстрашно карабкалась вверх, остальные – за ней. Лава потихоньку остывала, источая тепло, – будь она похолоднее, по ней можно было бы шагать, как по дорожке.
Между тем дымка стала сгущаться. Воздух наполнился странными едкими запахами.
– Это земляной пар сочится из глубин, – сказал Аке. – В наших краях такое иногда бывает при извержениях. Кстати, эти испарения могут быть ядовитыми.
– Спасибо, успокоил, – фыркнул Ильмо.
Они с трудом вскарабкались на почти отвесную стенку и несколько мгновений лежали наверху, отдыхая. А когда поднялись на ноги…
Прямо перед ними темнела лужа окаменевшей лавы. В застывшей корке виднелись очертания человеческих фигур. Точнее, не совсем человеческих. Это были туны, и все они, конечно, были мертвы. Сколько их было, оставалось только гадать. Вот торчат черные обуглившиеся крылья, которые и теперь пованивают горелым, вот чьи-то кости… Теперь стало прекрасно видно, что сверху – коварная, тонкая корочка камня, а под ней – текучая раскаленная масса. Корочка проломилась, лава вытекла на поверхность и убила тунов. Теперь она уже застыла…
– Это наши соперники, – сказал Ильма, сглотнув. – Туны клана Этелетар.
– Зачем же они сюда спустились? – пробормотал Ильмо. – Видно, сверху им показалось, что здесь удобное местечко для отдыха…
– Скорее, именно в этот миг подействовали чары матери, – сказал Ахти, – и они упали… прямо в лаву.
– Но где остальные? – вслух подумала Ильма.
– Что?
– Если лава не поглотила их целиком – то их тут только трое.
– Значит, еще двое – где-то впереди, – подвел итог Аке. – Надо быть осторожнее.
Дальше они шли с оглядкой, стараясь держаться от коварных лавовых потоков и луж подальше. А те, как назло, попадались всё чаще, так что приходилось петлять и терять время, обходя их. Одни – тонкие и тягучие, как смола; другие – широкие, так заманчиво похожие на ровные тропинки. Потом появились какие-то странные, разбрызганные кляксы, как будто плевки лавы, упавшие с высоты. Эти кляксы налипли на скалах в самых неожиданных местах, и некоторые из них были еще совсем горячими… Снега остались далеко позади; теперь стало скорее жарко. Со всех сторон из невидимых трещин поднимались струйки пара.
Вскоре беглецы встретились и с текущей лавой. Чуть дымясь, отливая багровым в глубине, она текла медленно-медленно, не спеша нащупывая дорогу, и застывала, покрываясь каменной коркой прямо на глазах – так что они постояли и посмотрели, прежде чем идти дальше.
– Странно, – сказал Аке. – Никогда не видал такой лавы. Она еле ползет! Все рассказывают, что при извержениях она выплескивается в небо огненным столбом, а потом течет по склонам со скоростью скачущей лошади и сжигает всё на своем пути…