Между тем после фантастического успеха "Полосатого рейса" Леонова стали наперебой приглашать в свои картины многие режиссеры. В те годы он, что называется, жил на колесах. В родном театре он не имел дублеров и однажды почти месяц жил в поезде, курсируя между театром и съемочной площадкой. Родные и знакомые корили его за это, он обещал исправиться, однако вскоре забывал об этом обещании и вновь погружался в стихию работы. В общем, его можно было понять: он так долго ждал известности, что, когда она наконец пришла, его охватили еще больший азарт и жажда деятельности. Поэтому он и хватался за все роли, которые ему тогда предлагали в кино. В 1962 году его даже пригласили играть в оперетте - экранизации произведения Д. Шостаковича "Москва - Черемушки" (фильм назывался "Черемушки"). Евгений Леонов вспоминает: "В один прекрасный день слышу: придет Дмитрий Дмитриевич слушать, как мы поем. Одним словом, мы все поем как можем, а композитор все это терпит. Наконец он говорит, что все поют плохо, но одного актера утвердить можно - тут Дмитрий Дмитриевич указывает на меня, - он, говорит, ни в одну ноту не попал, но все спел - такого я еще никогда не слышал".
Так наш герой и снимался бы в легкомысленных и серых комедиях, если бы в один прекрасный день о нем не вспомнил его давний знакомый - режиссер Владимир Фетин (тот, который снял "Полосатый рейс"). На этот раз взор режиссера обратился не к легкому жанру, а к драме - он решил экранизировать рассказы М. Шолохова "Шибалково семя" и "Родинка". На главную роль - Якова Шибалка - он пригласил нашего героя. Для большинства это было просто неожиданно, так как считалось, что Леонов ничего, кроме комедии, играть не умеет. Сам актер об этом вспоминает так: "Когда вышел на экраны "Полосатый рейс", где я, к удовольствию зрителей, в мыльной пене, бегал от тигров, многие решили, что теперь уже я прописан постоянно в цехе комиков и мне за его пределы шагу ступить не дадут. По правде сказать, я и не очень огорчался. Еще в студии понял, что я - комик. И всегда любил комедии и хотел играть в веселых фильмах и спектаклях. Интересную драму я предпочту плохой комедии. Но хорошей комедии буду верен всю жизнь... Но как бывает в жизни иногда - самое интересное предложение получаешь там, где его совсем не ждешь. Когда раздался звонок из Ленинграда и родной голос режиссера Фетина сообщил, что для меня есть роль в его новом фильме, я не без ужаса подумал: каких еще хищников придется мне укрощать? И вдруг слышу: по рассказам Шолохова... "Донская повесть"... Шибалок... Я замер: ну, думаю, это похуже хищников. А он продолжает: я вижу только тебя - это обычно говорят режиссеры. Я, конечно, не соглашаюсь, он обижается. "Ладно, говорю, приеду, поговорим", а сам думаю: худсовет не допустит. И, естественно, худсовет "Ленфильма" возражает: "Только что "Полосатый рейс" - и вдруг "Донская повесть", что же общего? Где логика?" Но режиссер и меня убедил, и худсовет...