– Я видела, что ты пошел к ней. Девчонку увезли, а потом явился ты. Один. На ночь глядя.
– Это не повод сносить мне голову.
Из кресла донесся каркающий смешок.
– Присядь-ка, хочу тебя рассмотреть.
Я осторожно сел в кресло напротив, снял шляпу и пристроил ее на правое колено; с этой же стороны в кармане плаща я носил пистолет – была надежда, что его удастся выхватить незаметно. Однако шансы оказались ничтожно малы: огни из дома напротив светили прямо в лицо, я был перед старухой как на ладони. С минуту хозяйка рассматривала меня, наклонив голову, а затем спросила:
– Ты ведь пришел по мою душу, верно? Она тебе все рассказала?
– Многое… – я не слишком хорошо представлял, что у нее на уме, и решил тянуть время, – Но еще больше осталось непонятным. Как такая благопристойная леди могла связаться с торговлей наркотиками?
Миссис Колдуэлл ответила не сразу, заглядевшись на фотографии в рамках, стоявшую перед ней на столике. С моего кресла рассмотреть изображение не представлялось возможным, и оставалось только гадать, кто же там запечатлен. Я сидел прямо и не сводил глаз с пистолета, который хозяйка держала в руках. Дуло было направлено на меня и слегка покачивалось в старческих руках.
– Не думала, что ты докопаешься до наших темных делишек, – наконец заговорила она, – С первой встречи показался мне болваном. Я ошиблась.
– Внешность бывает обманчива, – осторожно заметил я.
– Это верно… Значит, девчонка проболталась?
– Ей пришлось признаться: о наркотиках мне поведал один из ее друзей…
– Малыш Холтон? – старуха удовлетворенно кивнула, – Я всегда знала, что щенок не уйдет далеко от папаши. Шакалья порода. Мнят себя столпами общества, но думают только о собственной шкуре.
В этом я был с нею вполне согласен, однако обсуждать соседей не входило в планы.
– Как же все началось? – отважился я напомнить миссис Колдуэлл о сути нашего разговора.
Она вновь замолчала, уставившись перед собой. Я вытащил из левого кармана сигареты.
– Пепельница в буфете, справа, – машинально сказала хозяйка, но тут же опомнилась, – У меня в доме не курят.
– Простите, – я убрал пачку и положил руки на колени, – Вы хотели рассказать, как…
– Как все началось. Помню, я еще не окончательно выжила из ума. Просто не знаю, как начать. Наверное, с войны, я говорю о второй войне.
– Лет пятнадцать назад?
– Или больше. Задолго до победы; раненые возвращались домой, им нужен был уход, забота. Они приходили в больницу один за другим – в нашем-то городишке сотни человек… Попадались твои ровесники, а иные – совсем мальчишки, моложе моего Джонни, – голос миссис Колдуэлл дрогнул, – Я окружала их материнской заботой, старалась помочь чем могла…