Аня шагнула за калитку во двор. Снег проваливался у нее под ногами, налипал на подошвы сапог. Ветер беспрестанно менял направление, снег валил как из ведра, падал Ане на лицо, забивался под воротник пальто.
То, что в окнах дома света нет, еще ничего не значит. Женя скорее всего в лаборатории, среди своих проявителей и закрепителей. У него же полно работы.
На стук никто не ответил. Из лаборатории стука скорее всего не слышно.
Аня отворила дверь и вошла в дом. Из-под двери лаборатории, куда вела крутая лестница вниз, видна была красная полоска света.
Еще не успев как следует испугаться при мысли, что осталась совершенно одна в безлюдном заснеженном дачном поселке, Аня вздохнула с облегчением при виде этого признака жизни.
— Женя! — позвала она, но никто не откликнулся. Ей не хотелось врываться в лабораторию без предупреждения, гнев ее сменился смущением.
Она постучала в дверь. За ней стояла тишина.
Может быть, Женя заснул, подумала Аня.
Спал он или нет, но ей ничего другого не оставалось делать, как войти в маленькую подвальную комнату, заполненную пленками, химикатами и прочими аксессуарами быта фотохудожника.
Резкий запах фиксажа ударил Ане в ноздри. В комнате царил беспорядок. Ванночки с растворами были опрокинуты, повсюду растеклись лужи.
Под беспорядочно сваленными в кучу фотографиями, скорчившись в неестественной из-за связанных рук позе, лежал Женя. Голова его была запрокинута, волосы падали на лицо. В безжизненных глазах отражался свет красной лампы. Великий художник был отчетливо мертв.
Машинально Аня попыталась разыскать пульс на хрупком запястье. Кожа была теплой, но пульс не прощупывался. Аня потрогала фотопленку, прикрепленную к веревке для просушки. Она была еще влажной.
На мгновение Аня потеряла ориентацию. Если пленка еще не высохла, значит, она разминулась с убийцей в несколько минут. А что, если убийца все еще в доме?
Аня задержала дыхание и прислушалась. В доме стояла гробовая тишина.
«В контейнере для мусора появилось еще кое-что, — понеслись Анины мысли со скоростью снежного вихря, — новые поступления. Сначала муж, теперь фотограф». Чего этот маньяк добивается от нее?
«Маньяк» — вот она и сказала это слово. А «маньяк» в первую очередь означает длинный список жертв. Кто следующий?
Снаружи громко хлопнула на ветру калитка.
Чувства внезапно вернулись к Ане, и с ними пришел страх, животный ужас перед покойником, принявшим насильственную смерть, перед пустым чужим домом, глухим темным поселком, перед миром, который оказался заснеженной пустыней.
Аня схватилась обеими руками за шею — воздух отказывался проходить в горло. Она застонала, делая усилия, чтобы вдохнуть. На полу стоял стакан с водой, не допитой покойником наполовину. Аня нагнулась, подхватила стакан и вылила воду в горло. По вкусу жидкость была похожа на выпустившую газ минералку. Легкие заработали. Еще минуту Аня пыталась отдышаться, делая судорожные вдохи. Сердце пульсировало на кончиках пальцев рук.