Красный Рыцарь выхватил клинок…
Один…
Он ударил по копью, и острие скользнуло мимо его не прикрытого бока. Тогда он в полную силу правого плеча развернул клинок и врезал красным навершием в забрало Деметрия. Им же зацепившись за шею, он выдернул противника из седла и низверг на землю.
Красный Рыцарь остановил коня в нескольких шагах от людей Деметрия. Их лица было трудно разглядеть в неверном свете, и он сначала попятился, потом развернулся. Но ни один из них не тронулся с места.
Он подъехал к стоявшему на карачках Деметрию. Спешившись, Красный Рыцарь подошел к юноше, который дергал бармицу и заполошно пытался наполнить воздухом покалеченную гортань.
Юный граф сорвал шлем и сделал глубокий вдох. Затем увидел Красного Рыцаря.
– Сдаюсь, – проскулил он, протянув свой клинок.
Красный Рыцарь удерживал меч острием вниз в расслабленной стойке «железные ворота».
– Нет, – сказал он и нанес удар.
Голова Деметрия грянулась оземь одновременно с телом, но уже порознь с ним.
А далеко на севере под развевающимися сердцами и лилиями Галле стояли Черный Рыцарь, два его оруженосца и мастер де Марш. После тщательной подготовки они остановились на острове посреди Великой реки. На траве еще лежал снег, и позднее зимнее солнце урывками освещало его.
– Он не придет, – сказал де Марш, сожалея, что сделался при Черном Рыцаре скептиком. Не о такой роли он мечтал.
– Ради этого знания стоило сюда дойти.
Сэр Хартмут Ли Оргулюз поднял руку, закованную в латную перчатку:
– А! Господа, но вот же он!
На северном берегу показался отряд. Он доставил четыре изящные лодки, которые в считаные секунды были спущены на воду.
Переправа заняла почти час. Великая река почувствовала первую оттепель и переполнилась водой.
Де Марш наблюдал за сэром Хартмутом. Тот переступил на скользком, ему было все нипочем. И он не уставал. А де Марш постоянно тяготился своим облачением – чем больше он думал о своих лодыжках, тем сильнее они болели.
Сэр Хартмут просто стоял.
Наконец три лодки причалили; высадилась команда неряшливых воинов в ржавых кольчугах и молодой красавец в доспехах с чужого, как показалось, плеча. Он поклонился на придворный манер.
Сэр Хартмут поднял забрало:
– Доброго вам дня, сэр.
Юноша выпрямился.
– Вы Черный Рыцарь, насколько я понимаю. Мой господин послал меня спросить, не угодно ли вам взять Тикондагу.
– Я ее возьму, – ответил сэр Хартмут.
Внезапно возник Знаток Языков – закутанный в черное, с торчащим из торса суком и пахнущий гнилью. Его черты, когда-то красивые, закоченели. А тело было мертво.
Но под телом не был мертв Шип.