Справедливости ради стоит отметить, что из всех женщин в огромном тронном зале, напоминавшем пещеру, Кларисса де Сартрес меньше всего походила на фаворитку монарха. В то время как наряды остальных дам и большинства мужчин пестрели, словно цветы на лугу, в своем платье девушка выглядела простой и невзрачной, как серая мышка. Если бы не затейливый головной убор и музыкальный инструмент, она бы с легкостью сошла за служанку какой-нибудь знатной особы – этот образ дополняли короткий полотняный фартук, надетый поверх платья, связка ключей и ножницы на поясе.
Толки и пересуды летели впереди нее, словно раздуваемый ветром огонь в сухом лесу.
Она подошла к основанию трона и сделала столь глубокий реверанс, что, казалось, она вот-вот упадет на пол. При этом поклон вышел безупречно грациозным – трудно было поверить, что такое вообще возможно.
– Ваше величество, – промолвила девушка.
Король одарил ее улыбкой, а его лицо цвета золота и слоновой кости оживилось.
– Кларисса! – воскликнул он. – Я тебя и не заметил.
– Это правда, ваше величество, я решила держаться в стороне.
Улыбнулась ли она? Окружающие могли только гадать. Одни разглядели под ее вуалью жеманную улыбку, другие – самодовольную ухмылку, а некоторым показалось, что девушка чем-то встревожена.
– Могу ли я сыграть? – спросила она.
Улыбка короля стала еще теплее.
– Я живу ради этого, – заявил он.
Губы Абблемона тронула едва заметная усмешка.
Правитель дождался, когда польется музыка, и принялся наблюдать за придворными, слишком увлекшимися оживленной беседой – никто не слушал игру Клариссы, кроме него. Потом король обратился к своему сенешалю:
– Ты плохо поступил, Жеребец.
– Прошу прощения, ваше величество.
– Никто из нас не безупречен, но впредь внимательнее следи за своим языком. Грубость может перевесить… Боже милостивый, а ведь она действительно умеет музицировать. – Он снова улыбнулся девушке, которая продолжала играть, растворяясь в музыке.
Некоторое время монарх наблюдал за Клариссой, затем кивнул Абблемону.
– Когда она закончит, очисти зал, – велел он. – Не желаю ни с кем разговаривать. Я дал им подходящую мишень для их мерзких пересудов. Де Вральи что-то нужно?
Сенешаль наслаждался игрой девушки. Он любил музыку и чувствовал страсть, с которой Кларисса перебирала пальцами струны. По сравнению с ней другие придворные дамы выглядели полными дурами.
И даже он сам почувствовал себя дураком.
– Так, кое-что, ваше величество.
– Тогда созовем военный совет, но сперва пусть она играет.
Абблемон присутствовал на всех советах своего господина: военном, гражданском, казначейском и даже церковном. Фаворит короля служил хранителем его времени, а также был самым доверенным лицом.