Раньше обычного прилетели Колькины собратья — грачи. Орали вразнобой на клёнах, что у тропы. Тоже пришельцы с Юга, чёрные лоснящиеся скворцы дрались с воробьями за скворешни. Им легче было одолеть местных жителей — сереньких воробьёв. Те отощали за зиму, да и ростом были не ровня. Впрочем, ещё мы, мальчишки, их отпугивали. Не место воробьям в скворешнях. Пусть селятся под крышей. Когда подсохло и занялись зелёным огнём лужайки, мы с Колькой стали свидетелями одного случая. Вообще-то и до него мальчишки в школе поговаривали:
— Лёнька-то влюбился. — И смеялись: — Чудак!
А тут мы сами видели, как он принёс Вальке цветы — первые подснежники. Он стоял с нею за углом школы, рядышком — и двенадцатилетняя Валька чему-то улыбалась. Может, радовалась цветам. У их ног отражала бездонное небо круглая лужа, будто голубое окно. На самом деле она была мелкой.
Мы же с Колькой обиделись тогда и начали дразнить Лёньку этим словом — жених. Лёнька прятался от нас и плакал от обиды.
Позже на ярких лужайках начались традиционные игры в лапту. Игра эта нам была роднее, чем футбол, потому что в лапту все играли: и мальчишки, и девчонки, и даже дед Архип. Обычно мы вчетвером: я, Грач, Лёнька и Валька Ларина противостояли всей остальной детворе улицы. И довольно-таки успешно. И дед Архип просился в нашу компанию. Просился он всегда у Грача.
— Колька, возьми? А?
— Да ну тебя, дед, ты уже старый.
Грач притворно отмахивался. А дед Архип выпячивал петушиную грудь из-под щубейки, которую не снимал вплоть до троицы, уверял:
— Я ещё шустрый. Вот погляди!
И он насмех всем пробовал бежать по улице в своих огромных валенках. Собравшиеся играть в лапту мальчишки и девчонки зажимали ладонями рты и, нахохотавшись вдоволь, тоже просили:
— Возьми, Грач.
И Колька уступал:
— Ладно.
А дед уже хвастался:
— В молодости не то бывало. Как-то меня хотели побить. На лошадях догнать не могли.
Все опять хохотали. Вообще играть с дедом было веселее. А правила игры были жёсткие. Выбирался подавала, или судья. Он подбрасывал мяч для удара по нему палкой. Если промазал — иди на черту и жди, когда тебя выручат.
Выручалой в нашей компании был Колька, он почти никогда не «мазал». А уж лупил по мячу — загляденье. Мяч улетал чёрт знает куда — и за это время мы все четверо и пятый дед Архип успевали сбегать от своей черты до черты противника и возвратиться.
И уставший дед, дыша, как загнанный барбос, садился прямо на своей черте и стонал:
— Ух, весела!
И хохотал, радуясь, как маленький: хи-хи…
Сквозь смех приговаривал:
— Ну и бедовый ты, Колька. Чисто антихрист. Завсегда буду играть с тобой.